образовавшейся ямке проступала вода, – и местность знакомой показалась. Вот за тем валуном скрылся Вейка, когда подводы пошел прятать.
Неожиданно фыркнула неподалеку какая-то копытная тварь. Василий, рявкнув для бодрости: «Сейчас потроха-то выпущу», сделал несколько неуверенных шагов. За ивняком стояла низкорослая лошадка, та самая буланая, Вейкина, и телега его. Одна из тех, которую карел должен был спрятать в зарослях тростника неподалеку от берега ижорского. На облучке телеги сидела Вейкина дочь.
– Мне, что ли, потроха выпустишь, недобрый молодец?
Василий едва удержался, чтобы не расцеловать ясноглазую, вместо этого причесал пятерней слипшиеся волосы и спросил:
– Ты не заблудилась, красава?
– Ах ты, бессовестный. За вами пришла, потому что не прибыли в назначенный срок к Марьино. А ты, никак, на кочерге, вот и глаза мутные.
– Нет, скорее уж ты на помеле. Как лошадку с телегой нашла?
– Шла-шла и нашла. Обе подводы с грузом. По натесам на коре деревьев, которые отец оставил. Лошадок умеет он уговаривать, так что далеко не ушли. И где ж он наконец?
Заныло сердце у Венцеславича, лежит где-то окровавленное тело товарища – одиноким смерть он принял.
– Не знаю, Катя, думаю, что не жив. А я вот сбежал, прости.
Девица ненадолго закрыла глаза, сквозь веки проступили слезы, но, утерев их рукавом, сказала решительно:
– Потом погорюю, сейчас за саврасой пошли. Ее я запрячь еще не успела.
– Ты первой иди. Я с оглобельной запряжкой не шибко в ладах. Всю жизнь в седле езжу.
– Не волнуйся ты так, сын боярский. Сама справлюсь – тебе доверю только супонь затянуть.
Шведы ждали их за ижорской переправой, однако Василий и Катерина вовремя съехали с дороги в лес – одну повозку бросить пришлось. Тот груз, что не вышло перегрузить на другую, закопали до лучших времен.
Когда к Тосне подъезжали, новой опасностью повеяло – рядом враг, почти выследил. Очень бесшумный, едва заметный, но птицы тревожатся.
– Катерина, веди лошадей вдоль берега, пока водопад не увидишь. Надо разобраться, кто нам на хвост наступает. Только не прекословь. Не сейчас.
Вскоре после того, как перестал слышаться скрип тележных осей, приметил он между деревьев словно бы искажения воздуха, очертания зыбкие. Сколько их там, не определить пока. Были они стремительны, как те, кто питается людской плотью.
Эти твари находились в… системе координат, но не той, что измыслил Декарт. Он-то по осям пространственным измерения проставил – длина, высота, ширина. А тут другие измерения были… времени, что ли. Другая ширина времени, чем у нас, другая длина. Помолившись, Василий сосредоточился в сердце, заодно и дольний мир сделался тонким, как фарфор. Вот проступили очертания одной твари, набрякли. Можно было разглядеть мощный загривок, выдвинутую челюсть.
Сейчас главное – не пустить в сердце испуг. Вся телесность Василия стала легкой, как барабанная перепонка. Слышал он утробный звук из тела твари, жужжание пчельное у бортного дерева, копошение личинок под гниющей корой.
Однако и нелюдь повела носом, повернула к Венцеславичу голову. И вся стая разом устремилась к нему, легко перемахивая через пни и отталкиваясь от стволов.
Дольний мир лопнул как перенатянутая сеть, в прорехи хлынули золотистые вихри, которые понесли Венцеславича. Не стал он противиться, и было ему легко. Не хлестали его по лицу ветви. И никоего усилия в ногах не ощущалось, будто скользил с ледяной горки. И столь резв был бег, что иногда мнилось, он сразу в двух, а то и трёх местах единовременно. За сосенкой и перед ней, за камнем и до.
Однако видел, что не отстают твари, торопятся по следу. Один вурдалак вдруг метнулся к нему наискось, но Василий первым бросился тому в ноги – этот, да еще мчащийся следом, перелетели через служилого. Не вставая, перекатился Венцеславич к ним и коротко нанес два удара тесаком – по изогнувшимся перед прыжком телам. С одного боку, с другого – брызнула быстрая кровь. Потом перекатился в обратную сторону, под налетающего вурдалака, поймав его за щиколотку, влепил головой в дерево. Довершил дело, вонзив тесак под лопатку. Лицо убитого сразу потеряло звериный оскал, хотя пена на губах осталась – видел этого уже, не среди ль пограничной стражи?
А еще двое, только что рвались навстречу, и вдруг исчезли…
Катерину лишь к вечеру нашел, в овражке спряталась. А сам, вроде как с горки скользил, но совсем без сил остался. Еле на телегу забрался, девица его из рук хлебом кормила, как коня. Еще полчаса пути вдоль берега, и за водопадом переправились они на правый берег Тосны. Там приметили большой крестьянский двор, где, верно, немалая семья живет. Или жила. Поскольку показался он пустым, решил Венцеславич зайти в дом.
– Тебя побережем, останься на дворе, – велел он Кате. – А съестное непременно поискать надо.
Сначала заглянул в хлев – ворота-то распахнуты. Скота нет, хоть на сеновале сено сохнет. В подклети никаких запасов, мешки выпотрошены, коробы опрокинуты, лишь на полке немного толокна просыпано – сгреб его себе в карман. Потом через сени в избу прошел; видно, что печь несколько дней не топилась, в пепле кости валяются – такого безобразия крестьяне русские не оставляют. За стенкой, в горнице, пусто. Перевернутая скамья, колыбель сброшена с очепа, ткацкий станок разбит.
