Старый оседлал башню и в который уже раз с замиранием сердца ощутил, как дрогнула под ним всей своей дизельной мощью 25-тонная стальная зверюга.
Воздух потемнел от густого дыма выхлопов. Танки повзводно, солидно и неторопливо покидали базу и тут же начинали перестроение. За танками шли тягачи, «саушки», заправщики, мастерские и легкие дозорные броневики-«сороковки», да еще грузовики хозроты.
Перестроение, как всегда, переросло в небольшую сутолоку и задержку. Старый воспользовался остановкой, чтобы бросить новичку старый бушлат.
— Подстели под себя, — посоветовал он.
— Да мне удобно! — отозвался радист.
— Удобно, неудобно, а седалище надо беречь! Вот разобьешь задницу — как мне начальству ее потом показывать? Стели, говорю!
За воротами Старый перебрался на свое любимое место — на шаровую опору курсового пулемета.
— Скажи Длинному, чтоб пулемет не трогал! — весело крикнул он Кирзачу. — А то отстрелит мне все хозяйство!
Наконец тронулись. Дорога была пока хорошая, места — свои, тихие. Колонна сходу взяла хорошую скорость.
Взвод был смешанный — вслед за тридцатьчетверкой шли, стараясь не отставать, два «Шермана» и два «Валентайна», приданные для усиления из пятого батальона.
Успели сделать километров тридцать, а потом начались задержки. Колонна замедлила ход. По радио прошли разговоры, что впереди взвод ИС-ов окончательно доломал какой-то мост, и теперь требовалось искать удобный объезд и переправу.
Колонна подергалась туда-сюда еще какое-то время, потом начальник колонны объявил остановку для обеда и мелкого ремонта.
Старый спрыгнул с брони и быстренько сбегал к тыловикам, где договорился насчет горячего обеда для всего экипажа. Кирзач сразу полез смотреть, как себя чувствует новая трансмиссия.
Новый радист прохаживался туда-сюда, разглядывая технику и слушая разговоры.
Увидев Старого, вдруг спросил:
— А правда, что, если снаряд в лоб попадает, — то изнутри осколки брони летят и экипаж секут?
— Бывает, конечно, — кивнул Старый. — Поэтому и защиту придумали. ВГО-2, тебе разве не выдали.
— Нет… — удивленно заморгал радист. — Что еще за ВГО?
— Так беги скорей к тыловикам, получать, чудак-человек!
— А мне дадут? Прямо сразу?
— Иди, говорю, пока другие не разобрали.
Радист уже почти зашагал в направлении хозроты, но краем глаза заметил, что Старый, Клаус, да и Кирзач с трудом сдерживают ухмылки.
— Что еще за ВГО, черти?! — воскликнул он.
— Ну, как же! — Старого уже трясло от смеха. — ВГО-2 — Ведро Головное Оцинкованное. И две дырки для глаз.
Теперь уже хохотали все. Кроме новичка. Он сердито зыркнул глазами и зашагал куда-то.
— Обучение молодняка идет по плану! — объявил Старый, отсмеявшись вволю. — Где там наш обед, интересно?
Обед появился только минут через пятнадцать. Все схватились за ложки, но куда-то запропал радист, его плошка с кашей одиноко дымилась на траве.
— Обиделся, что ли? — нахмурился Старый. — Пойду позову, а то стынет же…
Он прошелся по временному лагерю, потом обратился к ребятам у костра.
— Не видали нашего пацана? Длинный такой…
— Проходил один здоровый, — тут же ответил ему сержант-водитель и кивнул в сторону пригорка, поросшего дикой малиной. — Вон туда пошел, вроде. До ветру, что ли…
Старый взобрался по откосу, цепляясь за ветки, продрался через кусты и оказался на краю большого поля.
И сразу же увидел радиста.
Тот стоял спиной к Старому, у его ног виднелся тот самый чемоданчик, теперь — раскрытый. Внутри были какие-то приборы, а сам радист разглядывал горизонт в необычный массивный бинокль. На голове у него при этом висели наушники.
— Э! — изумился Старый. — Ты чего делаешь?
Радист вздрогнул, резко обернулся.
— Я… да вот… — слегка растерянно пробормотал он.
— Чего «вот»?!
— Связь тестирую. Прозваниваю частоты, базу слушаю.
— Да ты базу не услышишь через эту коробочку, до нее тридцать верст!
