замаскированная машина комбата. Танки куда-то разъехались и тоже затаились. Громыхало давно скрылся в холмах за кормой.
И вдруг будто в глазах потемнело.
— Ну вот и допрыгались, — в голосе Щербака звучало злое веселье. — Если что, прощай, лейтенант. И вы, ребята, прощайте!
Малешкин крепко сжал зубы. Нарисованный мир бледнел, краски тускнели, детали сливались. Трава стала ровным зеленым ковром, кусты и деревья — размазанными пятнами, словно кто-то прошелся по картине мокрой тряпкой.
Машинально Саня поднял руку к глазам — и застыл.
— Вот так, лейтенант, — сказал рядом полупрозрачный Домешек. — Это не карту уничтожают. Это нас стирают с карты.
Саня посмотрел на него сквозь ладонь.
— Хоть ты-то догадался, кто мы? — спросил Малешкин уныло.
Страха особого не было, тоска одна. И досада, что никто тебе ничего не в состоянии объяснить.
— Те, кого можно стереть, — хмуро отозвался наводчик. — Значки на бумаге… Рисунки… Герои из книжки… Тьфу!
Стало трудно говорить. И вроде как дышать трудно. Мы исчезаем, понял Саня. Ох, до чего обидно…
Сколько раз он «на картах» нарочно подставлялся под снаряд — так это было по своей воле. Сколько раз его убивали — но в бою. А теперь, когда Малешкина бесцеремонно стирали, будто криво написанное слово с классной доски… Такой обиды он раньше не знал.
— Давай лапу, что ли, — медленно, глухо проговорил Домешек. — Пока я ее вижу еще.
Рукопожатие вышло крепким, хотя сквозь него виднелись заклепки на броне.
— А машина — почти как настоящая… — прошептал Саня.
Он вспомнил прежнюю свою, настоящую машину, убившую двух «Тигров», и в груди разлилось тепло. «Ух, как мы тогда с ребятами…
И пускай комбат подначивает насчет „посмертного героя“ — с тех пор, как я умер, мне это совершенно все равно. Кому интересно, кто ты после смерти. Главное — что я успел, пока был живой. Короткая вышла жизнь, зато есть чем гордиться. Можно было сделать лучше, конечно, и больше. Но мне просто не повезло, я не успел. Долго не везло сначала, потом не повезло в конце. Но пока была возможность, я Родине нормально послужил.
Я — человек, — подумал Саня. — За кого бы меня ни держали здесь, я — человек».
— «Я ЧЕЛОВЕК», — подумал он громко, в полный голос.
— «Я ЧЕЛОВЕК», — отозвался Домешек.
— «Я ЧЕЛОВЕК», — поддержали Бянкин и Щербак.
— «Я ЧЕЛОВЕК», — донеслось отовсюду.
И что-то странное произошло.
— А машина — как настоящая… — сказал Саня.
— С любовью, значит, рисовали, не то что всякие кустики… Ты чего, Осип?
— Глянь-ка туда. И ты, лейтенант.
Из полуразмытой грязной кучи, в которую превратились кусты, торчала корма самоходки Беззубцева. На ней стоял комбат, уперев руки в бока, и недовольно озирался.
И машина, и комбат были такие взаправдашние — аж глаза резало.
Саня толкнул в плечо Домешека.
— Ты меня видишь?
— Отставить помирать, лейтенант, — наводчик усмехнулся. — Что за чертовщина опять?
Они снова были здесь и чувствовали себя живее всех живых. Только мир вокруг потускнел и размазался. Зато машины и люди — наоборот, стали ярче и четче. Как будто карта отступила в тень, а батарею Беззубцева на ней подсветили яркими лампами.
— Ольха, с вами будет говорить Орел, — послышался сухой мертвый голос.
Саня с трудом поборол желание встать навытяжку.
А в эфире знакомо проскрежетало:
— Малешкин!
Полковник Дей был словно тяжелораненый или больной, которому говорить скучно, и делает он это через силу, по обязанности.
— Видишь его, Малешкин? Давай навстречу.
Саня посмотрел, куда указывала невидимая рука Дея, и увидел на карте, с той стороны, откуда выдвигался обычно противник, один-единственный значок. Тот медленно приближался. И был это не немец, а самая обычная «тридцатьчетверка».
— Извините, не понял, — смущенно пробормотал Саня.
— Ты все понял.
Саня кивнул. Угадал полковник: он просто стеснялся оказанной ему чести.
