курил, демонстрируя образчик чисто шофёрской покорности судьбе. Правда, при появлении напарника, заметно приободрился и, похоже, перемигнулся о чём-то, известном лишь им. Вася, видимо, дал понять, что я согласился на раскопки. Он залез в кабину, а директор присоединился к нам и всю дорогу царило напряжённое молчание. Андрей Николаевич только поначалу пытался заговорить со мною, но долго перекрикивать рёв грузовика не смог и вынужден был заткнуться:
– Понравилась пещера? – проорал он.
– Очень! – крикнул я. – Вы детишек туда водите?
– Каждое лето, – кивнул Лепяго. – Хороша пещера!
– Холодно только!
– Что?!
– Холодно там, говорю!
– Сыро! Я тоже озяб весь.
Я кивнул и уставился в убегающий лес. Тема иссякла, но тут Лепяго толкнул меня локтем. Он что-то говорил, но я не расслышал.
– Верно, – проорал он в ухо. – Холодно сегодня очень. Я тоже замёрз. В первый раз так.
Я пристально посмотрел на него и директор умолк. Минут через сорок показались первые дома Усть-Марьи.
Заплатив шофёру чисто символическую сумму, мы отпустили машину. Зашли в избу, сели за стол и достали немудрёную жратву, чтобы запитать её всухомятку. Возиться со стряпнёй мне расхотелось, экскурсия подействовала или просто в людях разочаровался, не знаю. Андрей Николаевич опять куда-то утёк. Наверное, на доклад к хозяину. Да и хрен с ним.
– Как тебе пещерка? – спросил я у Славы.
– Гнилое место, – корефан лущил яичную скорлупу, хмуро уставившись в стол.
– А тебе? – посмотрел я на Вадика.
Гольдберг скользнул по мне нерешительным взглядом и промолчал. Видок у энтомолога был несколько утомлённый. Он напоминал слегка выжатый лимон. Должно быть, прогулка подействовала. Я тоже устал, но усталость эта носила не столько физический характер (хотя пешком до горы и обратно тоже не ближний свет), сколько носила окраску некоего недомогания, которое могла бы ощущать подсаженная электрическая батарейка… если бы она имела чувства.
Нехотя поели. Слава с Вадиком прикончили недопитую накануне «Столичную». Меня даже пить не тянуло. Пообедав, устроили перекур. Вот тогда и объявился Лепяго.
– Илья, – директору было неуютно под прицелом волчьих глаз хмельного корефана, – вы не будете против навестить Феликса Романовича, а? Он очень просил вас зайти.
Лепяго было ужасно неудобно выглядеть этаким мальчиком на побегушках. Он переминался с ноги на ногу и покраснел до корней волос.
Я оглянулся на корефана. Слава хмуро курил, спрятав сигарету в кулак, и без всякой симпатии смотрел на Лепяго. Я кивнул ему, мол, будь наготове, и сказал, обращаясь к Андрею Николаевичу:
– Далеко идти-то?
– Нет-нет, совсем рядом, – заторопился тот, словно испугавшись, что я передумаю.
– Тогда за час обернёмся.
Слава шумно выпустил через нос облако дыма, подтверждая, что намёк понят. Если через час я не вернусь, он предпримет меры к розыску. Для начала, наверное, потрясёт Лепяго на предмет того, где я нахожусь и как туда добраться. Подлый сексот получит своё, и это утешало. Nil inultum remanebit! [10] Легионер Слава был готов железной рукой опустить карающий меч на голову предателя.
Идти в самом деле оказалось недалеко. Полковник Проскурин обитал в двухэтажном административном корпусе рядом с зоной. По мере приближения к нему росло гнетущее чувство уже виденного ранее, словно я здесь бывал, но только сейчас вспомнил. Дежа вю, как говорят французы: характерный бетонный забор с густой спиралью колючей проволоки, пущенной по верху, и мрачные вышки с бдящими автоматчиками здорово напоминали аналогичное учреждение в Форносово, где я провёл не лучшие годы. Даже вонь была та же: кислый смрад перепревших тел, тошнотной жрачки с пищеблока и ещё чего-то, совершенно непередаваемого, что образуется от постоянной скученности озлобившихся мужчин, питаемых призрачными надеждами либо вконец отупевших от безысходности. У меня аж дыхание спёрло. Я тяжело сглотнул и замедлил шаг. В голове завертелись тягостные мысли, из которых доминировало опасение, что меня могут здесь и тормознуть в случае несговорчивости. О хозяйском беспределе на вот таких «дальняках» я был прекрасно наслышан. Эти князьки карают и милуют по своему усмотрению. Бывало, что и своих «прапорщиков» запирали в ШИЗО вместе с зэками. Для самодурства в Усть-Марье почва самая благоприятная. Нет, решительно не катил такой расклад. Чёрт знает, что Проскурину взбрендит. Я остановился. Идти своими ногами в зону? Ну уж дудки! На кичу меня теперь не затащишь даже под страхом смерти.
– Почему вы остановились? – забеспокоился Лепяго.
Я испуганно озирал административный корпус, будучи твёрдо убеждён, что не войду туда ни за какие коврижки. Страх снова оказаться за решёткой заглушал голос разума. К дьяволу все эти раскопки! Из-за запретки даже Слава не вытащит!
– Илья, да идёмте же! – потянул за рукав Андрей Николаевич.
Переборов боязнь, я с тяжёлым сердцем шагнул на территорию усть-марьского островка ГУИН. [11]
Хозяин Усть-Марьи оказался плотным мужчиной лет сорока пяти, с явной примесью кровей коренных жителей – эвенков или юкагиров. Как всякий полукровка, работающий в бюджетной организации, он имел весьма разнообразные служебные интересы: на столе у перекидного календаря я заметил книгу «Как дрались в НКВД».
– Ага, пришли, – изрёк он вместо приветствия, прощупывая меня своими чёрными глазами-щёлочками. – Ну, проходите, садитесь.
– Вот, Потехин Илья Игоревич, – угодливым тоном представил меня Лепяго, – а это Проскурин…
– Феликс Романович, – закончил хозяин кабинета. – Располагайтесь удобнее. Андрей сказал, что вы историк из Ленинграда?
– В общем-то, да.
– Тогда вы попали в богатый историями край. Музей видели?
– Очень интересная экспозиция, особенно нумизматическая коллекция. Да и этнографическая часть тоже сделана с любовью, – я как мог постарался отблагодарить Лепяго за познавательную экскурсию.
Проскурин с одобрением посмотрел на Андрея Николаевича.
– Этот край вообще богат историями, – повторил начальник колонии. Он выдвинул ящик и проворно достал оттуда красивый страшный нож с наборной рукоятью. – У меня здесь свой музей.
Я рассмотрел финку, насколько позволяло расстояние до стола. Узкий злючий клинок ладони две длиною, острючее лезвие, о которое, казалось, нельзя не порезать пальцы, просто взяв нож в руки, медная полугарда хищно загнулась внутрь, рукоять набрали из плексигласа и красивого тёмного дерева, она заканчивалась небольшим медным же навершием с тусклой бляшкой расклёпанного хвостовика.
– Это Сучий нож, – сообщил Проскурин. – Он откован из студебеккеровской рессоры, были такие грузовики, их американцы по ленд-лизу нам поставляли. Этот нож принадлежал Королю. Вы слышали о сучьей войне?
– Это когда блатные, сражавшиеся на Великой Отечественной, вернулись в лагеря, а правильные воры их не приняли?
– В точку! – отлил Проскурин глыбу из стали и
