мы вползли в затопленную низинку – туда, где лес плавно переходил в болото. Бурелом здесь заканчивался, открывалась ровная травянистая местность, кое-где поросшая рахитичными берёзками и ёлочками. В иных местах торчали редкие кочки, да поблескивали зеркальца стоячей воды. Спрятаться там было решительно негде.
– Тихо, – Слава встал, предупреждающе вскидывая руку. Он шёл первым, далее мы с Вадиком бок о бок. Корефанова рука медленно выставила два пальца и вытянулась, указывая цели. – Ильюха, башку за деревом видишь?
– Вижу, – одними губами ответил я.
– Огонь.
Парный пост, прикрывающий выход к болоту, уже не тихарился, таращась в противоположную от вертолёта и собак сторону. Вероятно, слишком надеялись на загонщиков. Мусорня ждала выстрелов засады, на которую мы должны были выскочить. Лай стал громче и чаще – псов спустили с поводка. Это было последнее, что я услышал, прежде чем СКС заткнул мне уши.
Шмальнули мы со Славой одновременно. Крестничек, подставивший мне башку в качестве мишени, крутнулся как ошалелый танцор и, роняя в траву «калашников», полетел вслед за ним. Корефанова клиента я разглядел только после того, как тот начал валиться, ломая кустарник. Слава, если и был глуховат, то видел прекрасно.
– Собаки! – крикнул Вадик в полный голос.
Над стволом поваленного кедра мелькнул чёрный чепрак ближайшего зверя. В нашу сторону уже не стреляли, чтобы не зацепить псов. Вслед за овчарками следовало ждать солдат – выпускали собак не насмерть, а чтобы отвлечь нас, связать руки на секунду-другую и в это время прицелиться получше.
Овчарок в питомниках учат атаковать с прыжка, усиливая поражающее воздействие клыков инерцией массивного тела. Однако для этого необходим был разбег, а псы в завале увязли. Мы встретили их плотным кинжальным огнём – в два, в три ствола на каждую овчарку. Собак оказалось четыре, но бурелом позволял протискиваться к нам поодиночке, отнимая последнее преимущество – превосходство в числе. Прочие достоинства: породистость, злобность и выучка на скорость пули не влияли. Под вой и визг агонизирующих животных мы сквозанули по краю болота и выскочили на не ожидавшее такого оборота правое крыло загонщиков.
Это были солдаты. Мальчишки в мешковатых хэбэ, смятом дерматиновым ремнём с болтающимся в паху штык-ножом и подсумком. Они растянулись редкой цепью. По крайней мере, я ухватил взглядом всего троих. Сколько их могло прилететь на вертолёте, взвод? Необъятная тайга способна поглотить куда большее количество. Чтобы надёжно заблокировать завал потребовалось бы не менее роты. Рассеявшись в густом лесу, ВВшники оказались обречены.
– Сдохните, суки!!! – заорал я, с максимальной скоростью нажимая на спусковой крючок карабина.
На бегу мы смели их шквальным огнём и оказались в тылу загонщиков. Такой дерзости от беглых заключённых не ожидали. Нам вслед заполосовали автоматы, пуля смела кору прямо перед моей мордой. Мы, пригнувшись, лавировали в березняке.
– Ходу, ходу! – прохрипел Слава, пропуская меня вперёд. Он подождал отстающего Вадика и ногой придал ему дополнительное ускорение. – Быстрее!
За деревьями показался просвет. Мы свернули туда, продрались сквозь березняк и вывалили на поляну, посреди которой сказочной птицей застыл пятнистый Ми-8 МТВ.
До него было метров двадцать. Я ещё никогда так быстро не бегал. Тусовавшийся возле кабины летун не успел ухватиться за дверь, как я оказался рядом и врезал прикладом ему по затылку.
– Пилот, суки, кто пилот?!!! – заревел Слава, ворвавшись в грузовую кабину.
Двое белых как полотно членов экипажа безмолвно взирали на нас, а я ошалевшими, дикими глазами – на них. Оглушённый лётчик валялся пластом.
– Поубиваю, если будете молчать!
Никого убивать Слава, разумеется, не стал бы, куда мы без пилота улетим? По крайней мере, мне так казалось. Но если уж меня корефан ввёл в заблуждение грозным рыком, то экипаж поверил ему и подавно.
– Я пилот, – оттаял усатый вояка лет сорока. Его напарник, постарше, с мучнистым серым лицом и обвисшими мешками под глазами, продолжал молчать.
– Запускай агрегат, мы взлетаем, – распорядился Слава. – А ты кто?
– Радист, – глухо процедил толстяк.
– Годится, – сказал корефан.
На нами заклекотал движок. Вадик ящерицей юркнул в кабину и почти сразу показался из дверей.
– Залезай, – крикнул он.
Я перепрыгнул через тело летуна и ухватил протянутую Вадиком руку. Лопасти раскручивались. Гольдберг что-то проорал, но за рёвом турбин слова потерялись. На поляне появились солдаты. По вертолёту стрелять не торопились – желающих навесить на себя статью за случайное убийство летуна среди них не нашлось. Ми-8 взлетел. Земля с дохлыми овчарками, ментами и спасительным буреломом осталась далеко под нами.
– В Усть-Марью! – донеслось из кабины. Корефан растолковывал воякам маршрут.
Перезарядив карабин и помянув добрым словом конструктора Симонова, я присоединился к другану. На вертушке я летал впервые. Адская машина дико вибрировала и на удивление быстро неслась по воздуху. Глядя через плексиглас на убирающийся под нас лесной ковёр, я ощутил себя мчащимся в ведьмовской ступе. К горлу подступила тошнота и я поспешно отвёл взгляд.
– Ты что задумал? – крикнул я в ухо Славе.
– Чего?
– Что мы там забыли? – я ткнул пальцем в сторону горизонта. – В Усть-Марье ментов полно и все бряцают оружием. Там сейчас настоящий муравейник: если везде стоят посты и на вертолётах возят солдат, значит Проскурин всё Управление на уши поставил. В городке сейчас мусорни – не продохнуть, нагнали отовсюду, чтобы нас ловить. А ты нас прямо к ним тащишь!
– Не дрейфь, – хмыкнул Слава. – Там-то нас и не ждут. Наш козырь – внезапность. С вертушкой мы сумеем обернуться и туда, и сюда.
– Куда?
– В городок и сразу же в пещеру. Я узнал, – и хлопнул по кожаному плечу напрягшегося в страхе пилота, – горючкой они заправились под завязку. Думали, что нас с воздуха придётся искать. Так что нам на все дела топлива хватит.
– А зачем нам в Усть-Марью?
– «Хозяина» заберём и музейщика этого, коллекционера.
– Да зачем они нам?!
– В заложники, – объяснил Слава. – Заодно узнаем, где золото. Может они его в музей увезли. Чего зазря по пещерам мотаться?
Отчаянная безрассудность друга показалась мне не лишённой некоего непостижимого здравого смысла. Перипетии последних дней здорово надавили мне на чердак. Не исключено, что так и крыша могла потечь. Следовало мозги оставить дома, как сделал, по его уверениям, уходящий в армию корефан. Тем не менее, логика в его словах имелась.
– А кто нам даст из Усть-Марьи взлететь и, тем более, разгуливать по улицам? – сделал я последнюю попытку вникнуть в Славины планы.
– А вот они вот, – снова похлопал лётчика друган. – Заложники – великая сила.
– Так не годится, – пробормотал я, покоряясь судьбе.
Мы нашли Лепяго в музее, пробравшись туда скрытно,
