укрытия. И тогда он побежал на виноградник.
Наверное, это была странная картина: мужчина с нищенской котомкой мечется среди лоз, прижимая к груди ядовито-желтый тючок. Сумерки делали его похожим на упыря, умыкнувшего из хаты младенца. Крыши Щебетовки скрылись. Макс бежал, увязая в рыхлой земле. За спиной маячила хижина сторожей, по счастью, в ней движения не наблюдалось. Виноград был зелен, и его никто не охранял. Макс ковылял, обливаясь потом. Пустая сумка колотила его по бедру. Вода была выпита, и в ближайшие минут сорок раздобыть ее не представлялось возможным.
Хватая воздух пересохшим ртом, Макс добрался до чахлых зарослей на краю поля. Палатку надо было поскорее спрятать, пока владелец не хватился пропажи, пока не подняли вертолеты и собранная дружина народного ополчения с факелами и вилами не начала прочесывать окрестности Щебетовки. Мошенник совсем потерял голову. Выбрав островок кизила погуще, он принялся руками раскапывать палую листву. Уложил в рытвину добычу, кое-как утрамбовал, завалил лесным мусором. Отошел, осмотрел. Палатки видно не было, а если специально не вглядываться, то кучка листьев в глаза не бросалась. «Найти бы потом. — Макс обвязал ветку носовым платком. — Вот так нормально».
Он поленился возвращаться прежним путем, двинулся к шоссе прямо через виноградник. Продрался через дебри полосы отчуждения и выбрался на дорогу. Стемнело. До родного курятника оставалось семь километров пешего хода.
Глава седьмая,
в которой Валентин Валентинович оказывается лицом к лицу со своими страхами, а длинные руки кровавой гэбни щупают его за влажное вымя
Продрых Макс аж до полудня.
«Ушатали сивку крутые горки», — подумал он, взглянув на часы. За окном полыхал ослепительный южный день, отрада курортника и проклятье работяг.
Подругу Макс разыскал во дворе. Майя устроилась под навесом, увитым мелколистным техническим виноградом, и читала боевик в потрепанной обложке.
— Сделай поесть, а я пока ополоснусь. — Макс плюхнулся на скамейку напротив. — Доброе утро, дорогая!
— Воды нет, — обрадовала Майя. — Не завезли. Доброе утро, милый. Будешь яичницу с помидорами? Все равно больше ничего нет.
«Надо обустраивать лагерь и сваливать отсюда. — Макс мрачно обозрел убогие постройки. — Чем ютиться без воды в лачуге, лучше жить бесплатно в палатке, тем более, что она у нас есть. Сегодня же начнем работу».
Он прикинул, сколько живет у Тамары Ивановны. Получалось, восьмой день. Уплачено было за десять, оставалось двое суток на бивуачное строительство. «Вода, — подумал Макс. — Надо решить проблему воды. Не таскать же в бутылях из-под минералки. Нужна канистра, по возможности не железная и чистая». Макс долго ломал голову, где бы стянуть подходящую емкость, пока не додумался до вполне новаторского решения.
— Жизнь не стоит на месте, — сообщил он Майе, через силу заталкивая в себя скворчащий зав трак. — У нас появилось все необходимое для настоящего приключения в копях царя Соломона: поклажа туристов, в которой мы так и не разобрались, палатка, в которую, надеюсь, уместимся вдвоем, и банда археологов-конкурентов, рыскающая в опасной близости от клада.
— Прекрасно, милый! — Майя участливо распахнула глаза и, казалось, заглянула в самую душу, растопив задубевшее от невзгод сердце Макса. — Только от одних конкурентов избавились, как тут же появились другие. Ты не ошибся, Никитин? Может, перегрелся? Вчера пришел совсем вареный…
Макс понял, что его жестоко обманули в лучших чувствах.
— Не ошибся, — буркнул он. — Я отлично слышал, как их жирный предводитель втирал насчет пещеры Лейхтвейса массандровского разлива. Про массандровский разлив я хорошо помню. К тому же ради чего они там ошивались? Нет, эти козлы по нашу душу.
— Что ты предлагаешь делать?
— Строить лагерь, пока нас из курятника не поперли. — Макс очистил сковородку и решил, что до вечера ему хватит. — Запасать еду и воду. Потом искать. Я уверен, что конкуренты ищут наобум, тогда как у нас есть точная карта. Пусть ходят. При случае шуганем их.
— Верю в тебя, мой рыцарь, — проворковала Майя.
— Тогда собирайся в поход.
Завернули в продмаг. Купили минералки, печенья и палку мумифицированной колбасы, которая не портится на жаре, а делается только крепче. При необходимости колбасой можно было обороняться. Для этого на ее хвостиках имелись капроновые петельки. В них следовало просовывать запястье, как в сабельный темляк, чтобы при сильном ударе колбаса не вылетала из рук.
Тут же на площади возле магазина запрыгнули в автобус и сошли в Щебетовке. После недолгих поисков, пользуясь указаниями Майи, Макс обнаружил магазин хозяйственных товаров. За время фланирования по поселку с целью отвлечения внимания конкурентов, подруга выяснила расположение всех торговых точек и прочих достопримечательностей. Магазин порадовал ассортиментом пластиковых канистр. Бывший писарь не без удивления узрел и
