– Прекрасно! – произнес он с горьким сарказмом. – Этот словесный поединок запомнят надолго! Никогда еще я не видел, чтобы нарушалось столько правил. Мэтт Сорен, даже сорок лет отсутствия не могут оправдать твое невежество, проявившееся в том, что ты использовал предмет в словесном поединке! Ты знал правила насчет этих вещей еще тогда, когда тебе не исполнилось и десяти лет. А ты, Каэн! «Небольшое нарушение правил»? Как ты посмел выступить во второй раз во время словесного поединка! Что с нами стало, если даже древнейшие законы нашего народа не помнят и не соблюдают? Дошло уже до того, – тут он повернулся и в гневе посмотрел на Кимберли, – что гостья позволяет себе вмешаться в поединок в Зале Сейтра.
Это уж слишком, решила Ким. В ней самой разгорался гнев, и она уже открыла рот для ответа, как вдруг почувствовала, что Лорен крепко стиснул ей руку выше локтя. Она закрыла рот, не произнеся ни слова, хотя ее руки в карманах платья сжались в кулаки так, что косточки пальцев побелели.
Затем она их разжала, так как ярость Миака получила разрядку в этой короткой, страстной отповеди. Он снова съежился и превратился из разъяренного патриарха в старика, на которого легла громадная ответственность в беспокойное время.
Он продолжал более спокойно, почти извиняющимся тоном:
– Возможно, правила, которые были достаточно ясны и важны, начиная со времен до Сейтра и кончая правлением Марка, потеряли свое первостепенное значение. Возможно, никому из гномов еще не доводилось жить во время столь смутное и непонятное, как наше. И что стремление к ясности всего лишь тоска старого человека по прошлому.
Ким увидела, что Мэтт отрицательно качает головой. Миак этого не заметил. Он смотрел вверх, в просторный, заполненный лишь наполовину зал.
– Возможно, – неуверенно повторил он. – Но даже в этом случае поединок закончен, и теперь решать предстоит Совету старейшин. Мы удаляемся. Вы все останетесь здесь, – его голос снова окреп, произнося ритуальные слова, – до тех пор, пока мы не вернемся, чтобы объявить волю Совета. Мы благодарим за ваше мнение, выраженное молчанием. Оно услышано и будет высказано вслух.
Он повернулся, и другие, одетые в черное старейшины поднялись, и они все вместе удалились со сцены, оставив Мэтта и Каэна стоять с двух сторон от стола, на котором лежали сверкающий Венец, сверкающий скипетр и черный, с острыми краями осколок Котла Кат Мейгола.
Ким осознала, что рука Лорена все еще сжимает ее локоть, и очень сильно. Кажется, в тот же момент он и сам это осознал.
– Прости, – прошептал он, слегка разжав пальцы, но не отпустил ее руку.
Она покачала головой.
– Я чуть не сказала какую-то глупость.
На этот раз стражники не посмели испытывать терпение Лорена и вмешиваться. В самом деле, по всему залу теперь раздавались голоса, так как гномы, освободившись от обязанности молчать во время поединка, начали оживленно обсуждать то, что только что произошло. Лишь Мэтт и Каэн неподвижно стояли на сцене, не глядя друг на друга, и молчали.
– Вовсе не глупость, – тихо возразил Лорен. – Ты рисковала, заговорив, но им нужно было сказать о том, что ты можешь сделать.
Ким взглянула на него с отчаянием. Он прищурился, видя ее смущение.
– В чем дело? – шепнул он, стараясь, чтобы никто не услышал.
Ким ничего не сказала. Только медленно вынула из кармана правую руку, чтобы он мог увидеть то, чего явно не заметил раньше: пугающее отсутствие пламени, исчезновение Бальрата.
Он взглянул, затем закрыл глаза. Она снова опустила руку в карман.
– Когда? – спросил Лорен тонким и слабым голосом.
– Когда мы попали в засаду. Я почувствовала, как его снимают. А сегодня утром проснулась без него.
Лорен открыл глаза и посмотрел на сцену, на Каэна.
– Интересно, – пробормотал он. – Интересно, откуда он узнал?
Ким пожала плечами. В данный момент это едва ли имело значение. Имело значение то, что при таком положении вещей Каэн сказал гномам правду. Если армия находится на западе от гор, они никак не смогут сейчас помешать им вступить в битву на стороне легионов Тьмы.
Казалось, Лорен прочел ее мысли, или он тоже подумал об этом. Он сказал:
– Еще не все потеряно. И отчасти благодаря тому, что ты сделала. Это был блестяще сотканный узор, Кимберли, ты парировала удар Каэна, и, может быть, ты дала нам время что-то предпринять. – Он помолчал. Выражение его лица изменилось, стало застенчивым и напряженным. – Правильнее сказать, – поправил он сам себя, – ты, возможно, дала время Мэтту и себе. От меня теперь немного толку.
– Это неправда, – возразила Ким со всей убежденностью, которую смогла изобразить. – Мудрость сильна сама по себе.
Он слабо улыбнулся этой банальности и даже кивнул.
– Знаю. Я это знаю. Только это тяжело, Ким, очень тяжело – сорок лет владеть магической силой и лишиться ее теперь, когда от нее так много может зависеть.
На это Ким, которая обладала своей собственной силой всего чуть больше года и большую часть времени боролась с ней, не нашла ответа. В любом случае, времени на ответ уже не оставалось. Шум в зале внезапно усилился, а затем так же быстро стих, и воцарилась напряженная тишина.
И в этой тишине Совет старейшин торжественно вышел на сцену и расселся по своим местам. В третий раз Миак вышел вперед и остановился рядом с
