– Я также должен передать вам, что она поговорила с тем вашим человеком. Тем самым, которого задержали несколько недель назад по дороге на юг.
С тем, кто убил Синь Луня.
– Об этой беседе я бы с удовольствием послушал, – сказал Чжоу с вызывающим восхищение спокойствием. – Но первый вопрос гораздо важнее!
– Господин первый министр! – произнес Тай, на этот раз официально обращаясь к нему. – Светлейший принц, конечно, прав. Мы рискуем потерять двести пятьдесят сардийских коней. Вам были переданы условия этого необычайно щедрого подарка, далеко превосходящего мои заслуги. Я сам писал о них, как и тагуры, и комендант крепости у Железных Ворот.
– Как вульгарно и самонадеянно считать себя настолько важной персоной, второй сын Шэнь Гао! И прошу заметить: необычайно щедрые подарки делает император Катая, а не платящие дань второстепенные народы, которые выпрашивают у нас дочерей императора как знак божественной милости.
Тай знал, что должен делать дальше. Это было не в его характере, и он все больше понимал это, с каждой секундой. Он не хотел бы здесь находиться – ни сейчас, никогда. Но он мог немного поучаствовать в этом танце.
Он поднял руку с кольцом.
– Я слишком хорошо знаю, каким необычайно щедрым к своему самому скромному слуге может быть наш возлюбленный император, да живет он и правит тысячу лет.
Ненадолго воцарилось молчание.
– Да будет на то воля неба, – произнес сын и наследник императора. Чжоу промолчал.
Тай повернулся к Шиньцзу:
– Господин принц, вы желаете, чтобы я взял людей и отправился на запад за конями? Я жду распоряжений двора. Их держат по ту сторону от границы у Хсеня.
– Мы знаем об этом.
– Я готов выехать немедленно.
Принц покачал головой. Чжоу все еще не сел, заметил Тай. Он стоял лицом к первому министру в гулком пространстве огромной палаты, отделенный от него шеренгой членов совета. Если бы Чжоу каким-то образом получил этих коней, подумал Тай, ничто не помешало бы ему организовать убийство некоего второго сына. Ничто на свете…
Принц сказал:
– Собственно говоря, первый министр прав в одном: вы не можете покинуть Синань, пока ждете аудиенции. Ваше имя внесено в список.
Тай пристально посмотрел на него.
– Я бы больше хотел послужить императору, по мере сил, чем появиться при дворе.
Шиньцзу улыбнулся. Он легко включал свое обаяние. Возможно, подумал Тай, еще и поэтому он оставался в живых все это время. Поэтому, и благодаря репутации человека, равнодушного к делам империи. Только эта репутация с каждой секундой таяла.
Принц снова покачал головой:
– События должны идти так, как назначено под девятью небесами, господин Шэнь. Дворец и империю охватит хаос, если им помешать. Как говорил нам Учитель Чо, когда внешняя граница нестабильна, центр должен быть прочным. Мой отец примет вас. Вам воздадут почести, которые, – потому что так должно быть – превзойдут почести Санграмы в Ригиале. Так делают дела в этом мире. А затем, если будет угодно Трону Феникса, вас, возможно, попросят отправиться за вашими конями.
– Мой господин, время может иметь большое значение…
– Именно поэтому я послал за ними! – вмешался Вэнь Чжоу.
– Неужели? – спросил принц Шиньцзу. Принц посмотрел на Тая. – Время всегда имеет большое значение. Но порядок, правильное поведение, правильное мышление всегда имели еще большее значение. Так у нас принято.
Тай опустил голову. Теперь его смущало то, что он стоит у всех на виду.
– Я понимаю, мой господин. Но если это так, то почему я здесь? Вы сказали, что просили позвать меня…
В глазах Шиньцзу промелькнула насмешка. Это сын человека, внезапно подумал Тай, прославившегося своим умом и умением властвовать. Если император постарел и лишился сил (такие мысли нельзя произносить вслух), то этого не отнять у его наследника.
– Я попросил, чтобы вы пришли сюда, как только мы узнали о посланных за конями всадниках. Этих людей не пропустили бы на границе. Мы все это знаем или должны были знать. Ваше присутствие потребуется там, а потом империя попросит у вас коней, если, конечно, вы будете так добры, что предоставите их нам. Поэтому я пригласил вас сюда, где присутствует первый министр. Нам понадобится его большая власть.
Тай замигал и посмотрел на Чжоу.
Только теперь Шиньцзу повернулся в ту сторону.
