– Который час? – Корд взглянул на часы золоченой бронзы, стоявшие на камине.
– Последний раз вы задавали этот вопрос десять минут назад. Не волнуйтесь. Мальчик сейчас придет.
Корду казалось – прошла вечность, но он действительно скоро пришел. Светловолосый и миловидный, розовощекий, чуть нервный, он был немножко нескладным и удивительно застенчивым. Персивал Чезвик выглядел значительно моложе своих двадцати четырех лет из-за узкого лица и долговязой фигуры. Когда он повзрослеет, подумал Корд, то станет на редкость красивым мужчиной.
Герцог радостно приветствовал гостя:
– Добрый день, Перси. Спасибо за то, что вы пришли.
– Добрый день, ваша милость… ваша светлость. – За время, прошедшее со званого ужина, Перси два или три раза побывал в доме Корда, якобы потому или иному делу, но явно в надежде, пусть мельком, увидеть Клер.
Однажды Корд застал их за разговором – оба покраснели и стали запинаться. Перси поймал предупреждающий взгляд Корда, простился и ушел.
Мальчик даже сейчас нервничал, словно Корд вызвал его сюда за тайные мысли о Клер.
– Спасибо за то, что вы пришли, Чез.
То, что к нему обратились, назвав уменьшительным именем, кажется, успокоило его.
– Всегда рад видеть вас обоих. Шеффилд поманил его в глубину комнаты.
– Видите ли, мы пригласили вас сегодня не случайно. У Корда есть дело, которое он хотел бы обсудить с вами. Он считает, что вам может потребоваться небольшая моральная поддержка, поэтому вы здесь, а не в его доме. Он уверен, что, выслушав его рассказ, вы захотите помочь.
– Конечно. Чем только смогу.
– Не спешите, – предупредил Корд. – Дело, о котором пойдет речь, может повлиять на всю вашу оставшуюся жизнь.
Тонкая светлая бровь в удивлении пошла вверх.
– Вы определенно возбудили мое любопытство.
– Рад слышать это… потому что дело касается одной известной вам леди. Ее зовут Клер. Думаю, вы знаете, кого я имею в виду.
Румянец на щеках молодого человека стал гуще.
– Ваша горничная?
– Да, то есть оказалось, что она совсем не горничная, а дочь барона. Дело как раз в этом.
На лице молодого человека отразилось беспокойство.
– Что-то случилось? Что-то с Клер?
– Пока нет, – сказал Корд. – Но если мы промедлим, то велика вероятность, что с ней что-нибудь случится. – Он указал на кресла возле письменного стола. – Почему бы нам не сесть и не поговорить обо всем этом.
– Я принесу вам выпить, – предложил Шеффилд. – Думаю, это не повредит.
Перси сглотнул, и его кадык задвигался вверх-вниз.
– Благодарю вас. Я выпью.
Примерно через два часа Корд и Рейф снова были одни в огромном кабинете.
– Ну, кажется, договорились, – сказал Рейф.
– Похоже на то.
Рейф коротко засмеялся:
– Парнишка просто светился. Девушка сразила его наповал. Он не мог поверить в счастливый поворот судьбы, когда вы предложили устроить их брак. Он просто готов был выскочить из кресла, когда узнал, что на уме у Харвуда.
– Чез должен поговорить со своим отцом, но при вашей и моей поддержке я не думаю, что Керси откажет сыну и сделает его несчастным.
– А что девушка? – спросил Рейф. – Она согласится?
– Она на редкость наивна, но не глупа. Она поймет, что у нее нет выбора. Она не может оставаться в том доме, особенно когда Виктория покинет его. И кажется, ей нравится Перси.
– Он не будет слишком настойчив.
– Разумеется. – Корд рассказал, насколько наивна Клер, и Чез согласился после венчания дать ей столько времени, сколько потребуется, чтобы она почувствовала себя готовой к роли жены.
Рейф улыбнулся:
– Если она такая робкая, он может прождать всю жизнь.
Корд добродушно рассмеялся, соглашаясь. Они еще немного поговорили и поднялись с кресел.
– Ну, полагаю, у вас еще много дел, – сказал герцог. Корд кивнул.
– О деталях позаботится Сара, будет скромная свадьба в Форест-Глен, несколько друзей и
