над которой склонился молодой человек — такой же омерзительный гном, как Хрель, и в столь же нелепом одеянии.
— Управляющая сеть Предела, — пояснила Нейсмиту Лисс-Яни. — Над ней работают уже пять лет. Скоро будет готово.
— А что, это настоящий проход в зал, — спросил Нейсмит, с трудом подыскивая слова, — или… или видеоэкран?
Хрель взглянул на него озадаченно.
— А не все ли равно?
Нейсмит в замешательстве сообразил, что по тому, как он задал вопрос, и правда не видно разницы: на Бо-Ден эти два выражения никак не отличались.
Пока он озадаченно раздумывал о такой загвоздке, Хрель снова потянул руку.
— Хотите посмотреть, чем тут занимаются? — спросил гном — и не дожидаясь ответа, опять что-то такое вытворил с блестящей штуковиной у себя в руке.
Отдельная часть лежавшей перед тремя зрителями сцены, казалось, расширилась. И там, где плавала одна из машин, теперь оказалась смутная кристаллическая решетка, становившаяся все более призрачной и все менее вещественной по мере разрастания. Затем вдруг тьма — а затем вдруг ослепительное сияние призматического света — какие-то крошечные скопления предметов в обширном трехмерном пространстве — то появляясь крупным планом, то пропадая…
Нейсмит затаил дыхание. Он вдруг сообразил, что видит сами молекулы, из которых составлялось вещество машин, собираемых в соседнем зале.
— Вот куда уходит столько времени, — пояснил Хрель, нервно потирая ладони. Затем скроил гримасу: — Каждый канал должен быть выстроен молекула к молекуле — под строжайшим контролем. Хотите осмотреть ближе?
Увеличение возросло. В светящейся темноте Нейсмит увидел молекулы, рассыпанные будто малые планеты. Появилось движущееся световое пятнышко — оно медленно описало на фоне черноты строгую дугу, откуда потянулись во все стороны другие световые дуги — будто ребра грудной клетки; пятнышки, которые оказались молекулами, медленно-медленно подплывали, чтобы занять свои места.
— Это что — настоящее или какой-нибудь дисплей? — завороженно спросил Нейсмит.
— Математический аналог, — ответил Хрель. — На самом деле — просто игрушка. — Рот его скривился.
— Красотища, — похвалил Нейсмит.
Хрель бросил на него изумленный взгляд; затем, казалось, погрузился в глубокие раздумья.
К ним подплыл саркофаг и раздельно произнес:
— Высокородной передано сообщение. Высокородная приказала направить «того человека» в Придворный зал.
— Хорошо, — сказал Хрель. — Лисс-Яни, ты можешь заодно его и доставить. А потом заглянешь ко мне — нужно поговорить.
— Ага, — сказала девушка и взяла Нейсмита под руку. — Сюда.
Все тело Нейсмита охватила тревожная дрожь. Вдруг пришла мысль: «Хрель опасен. Он знает, кто я».
Напряженно размышляя, Нейсмит все же позволил девушке удалить себя от Хреля. «У него замедленная реакция — он все еще думает. Но через считанные секунды…»
Девушка вдруг остановилась в воздухе; Нейсмит, неловко побарахтавшись, все же сумел принять пристойное положение. Перед ними смутно замерцал серебристый круг. Лисс-Яни протянула руку и коснулась круга блестящей фигулечкой, как это раньше делал Хрель. Круг — футов десять в диаметре — дрогнул, покрылся рябью — и вот уже Нейсмит с девушкой смотрели в гигантский зал, полный красок и движущихся фигур.
— Поплыли, — сказала девушка и потянула Нейсмита в круг.
На той стороне Нейсмит резко остановился и обернулся. Ему по-прежнему был виден ученый, паривший в раздумье над одной из машин. Девушка протянула руку, коснулась круга — и вся сцена с машинами поблекла и исчезла.
Нейсмит резко повернулся к Лисс-Яни.
— Научи меня пользоваться проходами, — сердито потребовал он.
— Проще простого, — сказала Лисс-Яни, внимательно взглянув на спутника. — Просто касаешься открывашкой и думаешь, куда тебе нужно. На эти забавы еще хватит времени. А теперь поплыли.
— Дай открывашку, — потребовал Нейсмит и протянул руку. После недолгих колебаний девушка пожала голыми плечиками и положила гладкую серебристую фигулечку мужчине на ладонь. Материал скорее напоминал пластик, чем металл; яйцевидной формы, удобно подходившей к ладони — как раз, чтобы выступал тупой кончик.
Нейсмит протянул руку и коснулся круга. Сцена с машинами возникла вновь. Хрель уже поворачивался и потирал ладонями предплечья. На злобной физиономии застыло озабоченное выражение.
— Секундочку, — сказал Нейсмит, двигаясь по проходу — а с той стороны повернулся и снова коснулся его блестящей открывашкой; диск помутнел. Нейсмит вихрем бросился к Хрелю.
На физиономии ученого урода успело появиться изумленное выражение, пока Нейсмит к нему летел. Нейсмит схватил гнома за грудки и притянул к
