себе. В глазах человечка засверкал жуткий испуг.
— В чем моя ошибка? — убийственным шепотом вопросил Нейсмит. — Говори! В темпе! — Он усилил хватку.
— Я скажу, скажу, — выдохнул гном. Рот его закрылся и раскрылся, не издав ни звука — будто у мелкой рыбешки в твердых руках опытного рыболова. Наконец Нейсмит тряхнул Хреля так, что ценные мозги ученого издали звучный шлепок о черепную коробку.
— Го-во-ри, — спокойно-спокойно процедил «этот человек».
— Ты… ты не Шефт… у Шефтов нет… эстетического чувства. — Мерзкая физиономия урода вдруг исказилась злорадством. — Я знаю… знаю, кто ты такой!.. помогите!.. — Ученый набрал воздуху, чтобы завопить.
Поздно. Нейсмит одной рукой вцепился в тщедушное тело, а другой сдавил дряблое горло. Лишившись дыхания, ученый затрясся и забулькал. Наконец раздался громкий сухой щелчок — будто сломался бамбуковый кол, на который посадили ни в чем не повинного китайского чиновника. Тело наследника Бойля и Мариотта обмякло.
Стоило Нейсмиту повернуться, чтобы дать деру, как к нему подплыл один из вездесущих автоматов.
— Прошу информации, сэр, — мелодично спросил автомат. — Что случилось с Мастером Хрелем?
— На Мастера напали Непотребы, — наобум бухнул Нейсмит, потихоньку отплывая в сторону. — Выскочили неизвестно откуда, прикончили Хреля как собаку — и опять куда-то делись.
— Но автоматические орудия не стреляли, — вежливо возразил автомат.
— А сломались они, наверное. Такие дела, — объяснил Нейсмит и огляделся. Ни один из других плавучих роботов, похоже, ничего не заметил. Интересно, сумеет он разобраться с этим автоматом — если, конечно, придется? А может, не придется?
— Прошу информации, сэр, — приставал тем временем робот, — а кто сломался — автоматические орудия или Непотребы?
— Орудия, ясное дело, — буркнул Нейсмит, разглядывая затейливый рисунок на крышке гроба.
— Благодарю, сэр.
— Прошу информации, — вдруг выдал Нейсмит, — скажи-ка, братец, а ты разумен?
— Я разумен. У меня машинный разум сорок градусов в плюсе.
Нейсмит хмуро задумался.
— Да я не об этом. Ты… ты сознателен.
— Я не сознателен, сэр.
— Есть у тебя воля?
— Нет у меня воли, сэр.
— Спасибо.
— Вам спасибо, сэр. — Автомат вежливо наклонился, повернулся и поплыл прочь.
Девушка терпеливо ждала по ту сторону прохода. Нейсмит проскользнул и быстро забелил за собой круг.
— Как ты посмел так долго? — гневно вопросила Лисс-Яни.
— Трудно было найти обратную дорогу, — объяснил Нейсмит. Тяжело дыша, он стал разглядывать людную беспредельность впереди. Шарообразный зал был столь огромен, что Нейсмит не мог даже примерно прикинуть его размеров. В светло-зеленой дымке, казалось, плавали многие тысячи всевозможных тел. Некоторые с неторопливыми переворотами появлялись и исчезали, другие не трогались с места. В каждой отдельной группе — большей или меньшей — все головы устремлялись в одну сторону, а тела поровну делили пространство — как у рыб в косяке. С точки зрения Нейсмита, одни висели нормально, другие — вверх ногами, а остальные вообще под всякими невообразимыми углами. И тут даже у видавшего виды лже-Шефта закружилась голова.
— Ну, поплыли, — сказала девушка.
Нейсмит заколебался. Все происходило Слишком стремительно, а ему требовалось время, чтобы поразмыслить. Теперь уже казалось невероятным, что он только что совершил жестокое и хладнокровное убийство… И ведь вовсе не так, как в прошлый раз, когда оказался в отрубе — а только потом обнаружил, что прикончил Уэллса. На сей раз в голове что-то ясно подсказало: «Хрель знает, кто я». И вмиг Нейсмит четко понял, что должен сделать и почему. Теперь понимание это пропадало… «Черт возьми, — вдруг подумал Нейсмит, — что же я за чудовище?»
Глава 14
Тут Нейсмит почувствовал, что девушка взяла его за руку и тянет к центру сферы. Мужчина тут же помог даме, использовав свою указку. Они миновали небольшую кучку цветасто разодетых людей, затем другую. В зале, как заметил Нейсмит, было также полно и небольших саркофагов. Затем он
