Нейсмит словно язык проглотил. В такой близости девушка казалась завораживающе красивой. Атласная кожа — будто покрытая почти неразличимой тканью — просто паутинка, что без видимой границы пролегла по молодому телу, кончаясь возле губ и глаз. Фиалково-алый цвет рта вполне мог оказаться как искусственным, так и натуральным. Светло-зеленые глаза, обрамленные темными ресницами — поразительные на фоне загорелого лица.
Довольная произведенным впечатлением, девушка лукаво наблюдала за Нейсмитом.
— Ну ладно, хватит. Не стой там как столб — отойди.
Нейсмит не двинулся с места.
— Кто вы такая и что это за место?
— Земля, конечно. Да отойди же — мне надо туда войти.
Нейсмит взглянул на машинку, затем снова на девушку.
— А если не отойду?
— Тогда я тебя тут брошу, пока не проголодаешься.
Нейсмит пожал плечами и отступил на несколько шагов в высокую траву. Девушка чуть подождала, затем устремилась к машинке. Она уселась на землю рядом с аппаратом, изящно сложила ножки и с насмешливой улыбкой взглянула на Нейсмита.
— Эй, можешь вернуться.
Нейсмит посмотрел на нее, затем окинул взглядом травянистую равнину — мирную и безмолвную под прозрачно-голубым небом.
Затем рассеянно провел рукой по сухим остистым травам.
Вдалеке с верхушки одного из одиноких деревьев крошечным пятнышком слетела птица; Нейсмит провожал ее взглядом, пока птица снова не села.
— Красивое место, — заметил он.
Задорный смех девушки заставил его обернуться.
— Хочешь посмотреть, что тут на самом деле? — спросила она и бросила Нейсмиту какую-то штучку. — На, лови.
Припомнив похожий случай, Нейсмит машинально дернулся отбить штучку; но в последний миг изменил намерение и поймал предмет.
Штучка оказалась фигурной синей рукояточкой из гладкого, похожего на воск вещества. Стоило Нейсмиту сжать ее в руке, как прямо над рукояточкой из ничего возник темный диск.
Несколько мгновений Нейсмит тупо разглядывал его, пока наконец не сообразил, что смотрит-то он не на диск, а
Травы и деревья как Цуг языком слизнул; вместо них — голая земля и скалы — выжженная, опустошенная, усеянная кратерами планета под лиловым звездным небом. Над головой горело солнце — но не обычный световой шарик, а чудовищная тварь, по бокам которой, будто крылья, вздымались языки пламени. Нейсмит в недоумении опустил диск.
— Это что — другая временная линия? — спросил он.
— Какой ты глупый, — отозвалась девушка, глядя на него ясными глазами. — Я же говорю. Так на самом деле. А то, что ты видишь — всего-навсего иллюзия. — Она обвела рукой весь прекрасный пейзаж. — Земля теперь — мертвая планета. Ну, войны там всякие… Если бы не машинка, ты бы даже дышать не смог.
Нейсмит нахмурился и протянул руку к ближайшему участку травы. Сухие стебли, вполне реальные на ощупь. Вырвав несколько травинок, Нейсмит смял их в ладони, а потом проследил, как они упали на землю.
— Я тебе не верю, — ровным голосом произнес он. — Кто мог такое сделать?
— Говорят, Цуги, — безразлично ответила девушка. — Штука в том, что видеть все это могут только люди. Камера иллюзию не фотографирует. И в видак ничего не попадает. Верни его, между прочим.
После секундного колебания Нейсмит кинул ей рукояточку. Диск исчез, стоило выпустить из рук видак — и тотчас возник, стоило видаку оказаться в руке девушки. Взглянув туда, она сказала огорченно:
— Фу, одна пыль и камни.
И спрятала видак на своем серебристом пояске.
— Зачем же ты там гуляла? — с любопытством поинтересовался Нейсмит.
Девушка пожала голыми плечиками.
— Так ведь красиво, — ответила она. — Подумаешь, иллюзия. Все равно мне тут нравится. — Потом взглянула на Нейсмита снизу вверх. — Ну ладно, можешь войти.
Нейсмит приблизился, глядя, как она берет в руки машинку.
— Куда ты меня везешь?
