Потом рост прекратился, и все здания опали. В следующий момент город исчез; исчезли дороги, не осталось ничего, кроме голой земли и рассеянных повсюду маленьких строений с коническими крышами, размерами не больше бочек.
— Что случилось? — поинтересовался Найсмит.
— Они ушли под землю, — невыразительным голосом ответила Лолл. — Город по-прежнему здесь.
Дыхание темноты пересекало небо, и в нем произошло несколько вспышек яростного света, которые были слишком коротки, чтобы их можно было проследить.
— Была война, — добавила она.
— Здесь? — спросил Чуран.
— Немного дальше, — пробормотала женщина.
День опять. Ночь. День. Капсула парила в послеполуденном небе. Она двигалась вниз к ближайшим объектам с коническими крышами. Теперь Найсмит увидел, что это были вентиляторы.
Капсула продолжала опускаться. Земля накрыла их как волна темноты, и Найсмит инстинктивно задержал дыхание, когда она оказалась у них над головой. Наступил короткий промежуток давящей черноты, затем они уже опускались в освещенную сине-зеленым светом пещеру: огромное пространство, где на акрах площади под скальным сводом располагались гигантские машины, освещаемые режущим глаза сиянием ртутных ламп. Это место имело невероятные размеры. В нем буквально пульсировала мощь… и не было ни одного человека.
Когда капсула коснулась пола, Найсмит огляделся вокруг.
— Где все люди?
— Мертвы, — напряженно проговорила Лолл. — Была война. Они все мертвы. — Она облизала свои губы. — А теперь позвольте мне дать вам последние инструкции. Вы же понимаете, что как только мы высадим вас здесь, вы останетесь сам по себе. Когда вас закинули назад во времени, именно в этом месте вы и приземлились — так вы скажете. Здесь вы найдете незаконченную машину времени, точнее — ее первый грубый прототип. Вы достроите ее, пользуясь чертежами, найденными рядом с ней. Затем перенеситесь вперед во времени в Город. После того, как пройдете Барьер, остальное ложится на вас.
Капсула медленно плыла вдоль коридора между гигантскими машинами.
— Вот здесь, — сказала она.
Найсмит увидел свободное пространство, несколько низких столов для выполнения механических работ и прислоненный к стене аппарат, напоминающий по внешнему виду остов реактивных салазок. Эта штуковина представляла собой заостренный брус из металла шесть футов длинной с двумя поперечинами. Приборы управления были установлены на верхней поперечине, и Найсмит даже представил себе, как водитель, лежа на центральной балке и уперев ноги в нижнюю поперечину держится руками за верхнюю как за руль.
— Это и есть машина времени? — скептически спросил он.
— Нет, пока еще нет. Но она может быть приспособлена для этого. Изобретатели пытались сделать устройство для исследования недр Земли. Они надеялись таким способом избежать истощения природных ресурсов, которое зависло над ними. Но всего, что они добились, это нейтрализация материи. Если вы сядете на эту машину в теперешнем ее состоянии, то просто начнете проваливаться под землю и будете проваливаться все время. Блок перемещения еще не установлен.
