— Вообще-то это мое воспоминание, если ты вдруг не заметила.
— Прости.
— Так вот… Сынок… Ладно… Допустим, так и было… «Сынок, — сказал он, — если в схватке один на один ты сумеешь победить тролля, считай, ты можешь все на свете».
Лошадь непонимающе моргнула. Потом повернулась и опять глянула вниз, на поросший деревцами тракт, ведущий через мрачное ущелье. Внизу был каменный мост.
У нее появилось некое кошмарное предчувствие.
Она нервно переступила с ноги на ногу, бряцнув подковами о крошащийся булыжник.
— А может, лучше к Краю? — предложила она. — Там тепло…
— Нет.
— И вообще, что толку убивать тролля? Ну, убьешь ты его и что получишь?
— Мертвого тролля. В этом весь смысл. Кроме того, вовсе не обязательно его убивать. Главное — победить. Мы будем биться, как мужчина с… троллем. Если я этого так и не попробую, мой отец перевернется в своем погребальном холме.
— По-моему, ты говорил, что именно твой отец выгнал тебя из родного племени, когда тебе было всего одиннадцать?
— И правильно сделал! Он научил меня крепко стоять на ногах других людей. И нелюдей тоже. Иди-ка сюда…
Лошадь приблизилась. Коэн ухватился за луку седла и наконец-то выпрямился.
— И ты собираешься биться с троллем?! — хмыкнула лошадь.
Коэн пошарил в котомке и вытащил мешочек с табаком. Ветер яростно вгрызался в его спину, пока он сворачивал новую тощую самокрутку.
— Собираюсь, — наконец ответил Коэн.
— И ты тащился в такую даль только ради этого?
— Пришлось, — откликнулся Коэн. — Когда ты последний раз видела мост, под которым жили бы тролли? Когда я был молод, таких мостов были сотни, тысячи. А теперь троллей больше в городах, чем в горах. Жиреют там, тепло им, хорошо… Неужели мы за это сражались? Все, хватит разговоров, поехали.
По зажатой между высоких гор долине, среди снегов, бурлила мелкая, предательская речушка, через которую был перекинут мост. Вот в таких-то местах и живут…
Из-за парапета вылетела серая фигура и неуклюже приземлилась прямо перед лошадиным носом. Фигура угрожающе взмахнула дубиной.
— Ага! — громко взревела она.
— Ого, — удивилась лошадь.
Тролль растерянно мигнул. Даже зимой, в самые лютые морозы, проводимость кремниевого мозга тролля крайне невысока. Только спустя некоторое время тролль сообразил, что в лошадином седле никого нет.
А потом тролль еще раз мигнул, поскольку неожиданно ощутил, как ему в загривок уперлось острие ножа.
— Привет, — раздался рядом с его ухом чей-то голос.
Тролль сглотнул. Очень осторожно.
— Слушай, — забормотал он, — это же традиция… На таком мосту человек просто обязан столкнуться с троллем. Кстати, — добавил он, когда до его головы наконец доползла очередная мысль, — а как так вышло, что я не услышал, как ты ко мне подкрадываешься?
— Потому что я очень хорошо умею подкрадываться, — пояснил старик.
— Точно, — подтвердила лошадь. — За всю свою жизнь он столько раз подкрадывался — ты столько перепуганных обедов не сожрал.
Тролль наконец отважился повернуть голову чуть вбок.
— Вот проклятье! — выругался он. — Ты кем себя вообразил? Коэном-Варваром?
— А ты меня кем вообразил? — в ответ спросил Коэн-Варвар.
— Он умный, — продолжала лошадь, — он обмотал свои колени тряпками, иначе бы ты услышал, как они постукивают…
Лишь спустя некоторое время тролль все понял.
— Ух ты! — выдохнул он. — На моем-то мосту! Вот это да!
— Что «да»? — спросил Коэн.
Тролль вдруг вывернулся из его захвата и отчаянно замахал руками.
— Все нормально! Все нормально! — тараторил он наступающему Коэну. — Ты меня победил! Я не спорю! Вот только семью позову, ладно? Иначе мне никто не поверит… Коэн-Варвар! На моем-то мосту!
Его гигантская каменная грудь еще сильнее раздулась.
