сторицей, летая над их полями и согревая их так хорошо, что урожаи становились невероятно богатыми. А заодно своими крыльями она смахивала с растительности и остатки пепла.
Зимой она согревала весь дворец, а вскоре и под все остальные дома в городе были проведены специальные обогревательные трубы. Многие также обнаружили, что и обыкновенные глиняные печи, согретые дыханием драконихи, способны без дополнительного топлива держать жар в течение нескольких дней. В общем, она вполне окупала свое содержание, однако же люди начинали все больше и больше ее бояться. Некоторые то и дело вспоминали старинные истории о драконах, которым полагалось регулярно приносить в жертву девственниц, хотя наша дракониха ни разу не проявила ни малейшего стремления к людоедству.
Но было и довольно много таких, кому просто не хотелось платить за содержание дракона; они только и мечтали, как бы умертвить мою девочку. И только вторжение в Бельгарден войск Орбдона положило конец подобным разговорам и гнусным намерениям.
— И что же произошло? — спросил Дольгаль.
— А ты как думаешь? Разумеется, моя красавица отогнала вражеские войска до самой границы, а потом совершила всего один короткий налет на ближайший приграничный город и, лишь слегка дохнув огнем, уничтожила десятую часть войска Орбдона, ну а остальные в страхе разбежались. Дракониха затем вернулась назад, а поверженный враг стал платить нашему королю богатую дань. Король, надо отметить, поступил мудро, использовав значительную часть доходов на содержание нашей драконихи. А той, похоже, стало жаль жителей Орбдона, и она, пользуясь своим невероятным могуществом, помогла им не только вновь отстроить сожженный город, но и превратила их страну в такую же процветающую, как Бельгарден.
— Какое чудесное существо! — воскликнул Дольгаль и подумал, что Высокой королеве было бы куда легче править, если бы у нее была такая отличная помощница — решительная, доброжелательная и, хотя и дорогостоящая, но в значительной степени самостоятельно окупающая расходы на себя.
— Это верно, — кивнул Сулинин. — И, надо отметить, она ведь тогда была еще, можно сказать, подростком!
— А какие чудеса она, должно быть, совершала, достигнув зрелости!.. — мечтательно промолвил Дольгаль.
— И какой у нее к этому времени развился аппетит! — заметил Сулинин. — Да… Люди любили ее, конечно. И меня тоже любили, и короля нашего — и все благодаря ей, ибо это она давала им все: покой, тепло, охрану границ и отличные урожаи. Ведь благодаря тому, что она согревала поля, можно было собирать по три урожая в год! А драконий помет к тому же — самое лучшее удобрение на свете. Что и говорить, она принесла благополучие всему королевству, ведь из страха перед нею все соседние государства исправно платили Бельгардену дань, а мы взамен разрешали любые их споры и междоусобицы. И все шло хорошо до тех пор, пока дракониха не стала такой огромной и прожорливой, что запасы продовольствия и у нас, и у наших соседей уменьшились чуть ли не до голодного пайка. Королю не слишком хотелось облагать народ дополнительным налогом, однако со временем ему пришлось-таки это сделать. Но вместо того чтобы сердиться на дракона, люди рассердились на короля. Вспыхнул мятеж. Мятежников всячески подстрекали и поддерживали жители соседних, зависимых от нас государств. Разумеется, моя девочка быстренько с этими мятежниками разобралась, и тогда король решил: а зачем платить палачу? Ты же понимаешь, мне было совсем не по душе, когда роль палача передали моей девочке. Я просто видеть не мог, как она пожирает людей — причем целиком! Да, она глотала их целиком… Но мои доводы король больше слушать не желал и, похоже, решил меня каким-то образом уничтожить.
— Но ты ведь мог запросто натравить на него свою дракониху! — Посланник был искренне удивлен тем, что Сулинин, прослуживший при дворе так долго, не сумел прийти к подобному решению самостоятельно.
Сулинин, опустив глаза, рассматривал свою изуродованную культю.
— Я, конечно, мог бы это сделать… Однако она знала короля не хуже, чем меня, и вдобавок королем все-таки был именно он. И он был человеком. Так что если бы я попросил ее убить его, чтобы спасти других людей, которые, нарушая закон, ему, королю, вредили, то она вряд ли поняла бы, в чем заключается смысл этого действия. Ну а результат для дракона в обоих случаях был бы один и тот же. Так что я предпочел смириться. И совершил ошибку.
Вести о казнях вызывали все более ожесточенное сопротивление мятежников; все чаще случались кровавые стычки с теми, кто платил нам дань, и это влекло за собой все больше казней. И наконец разразилась настоящая война. Но наш король послал на поле брани не армию, а дракона, рассчитывая, что моя девочка все сделает и одна. Разумеется, он уже прикинул, сколько денег сэкономит, не выплачивая воинам жалованье.
Однако все вышло не совсем так, как хотелось королю. Получив очередное боевое задание, дракониха наголову разбивала вражеское войско, досыта наедалась на поле брани и с каждым разом становилась все больше и все прожорливей. Для того чтобы она могла продолжать свои вылеты, ей стало требоваться все больше корма. Вскоре в Бельгардене опустели все амбары, исчез весь скот и все домашние животные, и тогда… король был вынужден начать набор рекрутов!
Сулинин умолк. Яйцо вибрировало теперь куда сильнее, чем прежде, и Дольгаль подумал, что, наверное, можно даже услышать биение сердца маленького дракона, если приложить ухо к мерцающей скорлупе, готовой вот-вот треснуть.
— Пожалуйста, продолжай свой рассказ, — попросил он Сулинина, уже начиная, впрочем, догадываться, каков конец этой истории. Собственно, самый конец он уже видел, и при воспоминании об увиденном у него начинало щемить сердце. Какая чудовищно бессмысленная трата сил и средств!
