— Это еще один проход на ту сторону Драконовых гор. К сожалению, нижний и ранее безопасный путь для нас закрыт. Остался самый опасный — пещеры Древних.
Ник сглотнул, пещеры Древних — это была тайна, окутанная таким мраком, что никто не пытался даже найти упоминания о них. Предпочитали вообще делать вид, что их не существует.
— Но… — парень поморщился. — Лина, считается, что пещеры хоть и не легенда, но располагаются они точно не в Драконовых горах.
Девушка вздрогнула, как будто ее ударили, закусив губу, она повернулась к парню.
— Ник. Пещеры Древних — разветвленная цепь, которая пересекает четыре горных цепи. Те, о которых иногда говорят украдкой, самые известные. Драконовы пещеры — вторые по известности.
— А третьи и четвертые?
— Не знаю, — испуганно отозвалась Лина.
Молодой маг кивнул.
— Нам придется туда идти.
— Скажи, — девушка посмотрела на него внимательно и серьезно. — Зачем тебе нужна эта охота на мага?
— Видишь ли, — губы Ника искривила гримаса. — В одной из драк с ним погибли мои лучшие друзья.
— Прости меня, — тихо сказала Лина.
— Ничего, — отмахнулся парень. — Я пока запретил себе об этом думать. А ты?
— Откровенность за откровенность? — девушка махнула рукой. — Я наемница, Ник. Мне платят — я иду.
— И что тебе заплатили за некромага? — не поверил себе молодой маг.
— Ничего. Он вообще не мой заказ.
— А кто?
— Ты, — просто ответила девушка.
— Ты должна меня убить?
— Нет, конечно, — непритворно возмутилась Лина. — Я должна сделать все, чтобы ты дошел живой. И я сделаю все для этого.
— Кто?
Девушка посмотрела на него со странным выражением в глазах.
— Всего лишь моя Старшая, Ник. И оставь все эти мысли о моем бескорыстном служении, о том, есть ли у меня душа и сердце. Отвечу сразу — нет, и не было.
— Так не бывает!
— Ник. Я родилась с меткой богини. Я изначально была отверженной, никто не хотел со мной общаться. Я была никем. Кем я могла стать?
Маг промолчал, он внезапно понял, что под маской бесстрашной отважной наемницы где-то глубоко прячется юная и красивая девушка, одинокая и глубоко несчастная, что бы она там не говорила.
Но он ничего не сказал, да и что он мог сделать? Взглянув в серые глаза, Ник протянул ей свою ладонь.
— Мне все равно, кто ты и что у тебя за душой. Мне просто нужна ты. Теперь не как палач, наемница, охранница, а как друг.
Лицо Лины осветила нежная улыбка.
— Тогда идем.
Она вложила свою ладонь в его, и они шагнули в пещеры. Кони последовали следом. На изящной кобылке Лины сидел ящер и щурился на свет, который быстро скрылся за причудливыми изломами пещер.
Глава 10
Повороты сменялись поворотами, изломами, причудливыми переплетениями теней, из которых иногда сверкали чужие глаза. Хотелось запустить туда огнем, как-то узнать, кто там, что там, есть ли опасность. Но напарники помнили самое главное — они в гостях, и стелились по коридорам такой же тенью, стараясь никого не потревожить.
Вот только все сумасшедшие надежды — дойти без проблем, без странностей, не оправдались. Внезапно, когда впереди уже так заманчиво засиял свет выхода, его загородила высокая фигура. Морщинистая старая женщина, в потрепанных лохмотьях, появилась перед ними. Просто, без вспышки магии, без причудливых эффектов, вот ее не было, а миг и она появилась.
— Гости, — прохрипела она. — Что же, гости — это хорошо.
