— Ты можешь расшифровать?
— Да. — Ник прищурился. — Первый слой — щиты от девушек, причем такой силы, что туда не пройдет даже сильнейший маг. Второй слой, — он всмотрелся, его голос дрогнул, — опознавательный, пройти через него может только тот, у кого есть ключ. А еще видно что-то, только не очень понятное. Идти туда явно не стоит. Вначале стоит узнать, что это такое!
Сзади послышались легкие шаги. Повернувшись назад ребята увидели женщину, которая устало смотрела на них.
— Вы уж извините, что вмешиваюсь в ваш разговор, но я слышала ваши последние слова. Я могу рассказать.
— Правда? — восхитился Крис.
— Да, — кивнула женщина. — Но это долгий разговор, пойдемте в мой дом, там и поговорим.
Они дошли до дома приветливой жительницы за пару минут. Огромный и двухэтажный он был запущен и какой-то усталый, если можно так сказать о доме. По дороге напарники представились и узнали, что женщину зовут Рита. Ее столь правильный разговор был не случаен — несколько лет она отучилась в Академии магии.
В доме Рита быстро накрыла на стол, заварила чай на травах, подождала, пока рассядутся ребята.
— История эта началась давно, — женщина подперла голову рукой, посмотрела за окно, для нее там тоже полыхало зарево. — Я даже не знаю сколько лет назад. Да никто не помнит. Только вначале была деревня рыбацкая и хозяйское поместье — Арс. И было два брата, один из которых жил в Арсе, а второй — искал лучшую долю. Да только как выстроился дом на холмах, долго там никто не жил. Один за другим умирали старшие мужчины в семье. Женщин никто не трогал. Но они часто сходили с ума, некоторые сбегали, спасая свой рассудок. Арс переходил из рук в руки. Так было долго. Пока однажды, лет пятьдесят назад, это было уже при мне, в деревне не появилась женщина. Она была никакая, просто на такую посмотришь и не вспомнишь. Вот только голос у нее был завораживающий. Она пришла прямо ко мне, наверное, ей сказали, что я выпускница Академии, а может сама знала, тогда все и началось, — Рита вздохнула. — Она представилась. Магистр Ирисам.
Ник побледнел.
— Вы знаете ее? — тут же спросила женщина.
Молодой маг кивнул, в его глазах вспыхнуло мрачное пламя.
— О ней в Академии рассказывают легенды. Одна из них, кажется, сейчас потеряет свой ореол загадочности.
— Она представилась преподавателем Академии и сказала, что купила дом в Арсе. Объяснила, что ей нужна помощь. Моя. Добавила, что очень хорошо заплатит. Я не смогла отказаться, — Рита покачала головой. — Мне пришлось идти. Ближе к вечеру мы отправились туда вместе. Вначале дом трясся, дрожала земля, слышались странные звуки, а потом все исчезло. Магистр вышла оттуда — седая и постаревшая. Она на меня посмотрела и улыбнулась. Я спросила, зачем она это сделала, а она засмеялась и ничего не ответила. В этот же вечер она исчезла, — женщина вздохнула. — Дальше в истории провал.
— Я могу его закрыть, — Ник смотрел в сторону. — Через девять месяцев она родила сына. А лет через десять — умерла.
— Да, а через двадцать лет после ее посещения в деревню пришел Он, — Рита вздрогнула. — Красивый, худощавый, но мускулистый, а еще было в нем что-то такое, с червоточинкой. Он был один. Навстречу ему вышла наша деревенская дурочка, — в глазах женщины появились слезы. — Ее многие жалели. Она ушла с ним, ушла, чтобы больше никогда не вернуться. А в ту ночь начались страшные вещи. Первый раз полыхнуло это зарево, и исчез мой сын, у которого должна была состояться свадьба. За ним отправилась его невеста, не вернулись оба. Потом пропал еще один молодой парнишка и еще один. Каждые две-три ночи кто-то пропадал. Мужчины. Женщины отправлялись за ними и иногда возвращались — сошедшие с ума. Все они утверждали, что видели дурочку. Я не верила. Пока однажды не отправилась за своим мужем. Я чудом не сошла с ума, но увидела. Да, все было правдой! Древнее зло, которое жило в катакомбах под поместьем в Арсе, обрело облик. И им стала эта девочка, но она была уже не той! Я вышла оттуда чуть живая, наложила самые мощные щиты, на которые у меня хватило сил. Жертвы стали появляться реже, а потом сошли на нет. И тут же на нас обрушилась новая напасть — разбойники.
Рита замолчала, по ее щекам катились слезы. Крис и Ник молчали, чем они могли ее утешить.
— Так что ребятки, не ходите вы туда. Не надо.
— С чего вы взяли? — начал Ник.
Но женщина просто покачала головой.
— Я просто поняла, что вам надо туда, когда вы стояли у деревни.
— Скажите, — Крис нагнулся к Рите. — А может вы видели что-то необычное, за последнее время?
— Да, — женщина кивнула. — Вначале разбойники промчались среди дня — такого не было никогда до этого. Тройка черных лошадей и черная карета. А потом — зарево несколько дней полыхало черным. Что это означает, я признаться даже не могу представить.
Ник и Крис переглянулись.
— Значит, вы все-таки туда пойдете?
— Да, — кивнул маг. — Мне надо туда обязательно.
