— Перед вами, — улыбнулась Вилена.
— Даже так? — молодой маг кивнул в такт своим мыслям. — А где же остальные подданные вашей русалости?
— Издеваешься, — поморщилась девушка. — Но все же, я у вас к кому-то дело?
— Да, — Ник вежливо склонил голову. — И по праву гостя прошу вас вызвать мою давнюю хорошую подругу — русалку Чарилтон.
Вилена поморщилась.
— Вообще-то гости должны быть зваными. Но раз вы так настаиваете на соблюдении этикета, — она щелкнула пальцами и позвала. — Чарилтон!
Большие двери распахнулась с серьезной заминкой, и сильным течением вынесло русалку. Но в каком виде! И Ник, и Крис отвлеклись от Вилены, глядя на русалку, которая была скорее мертва, чем жива. Зеленоватая кожа, с разводами черных синяков, синие круги под глазами, рубцы на узких запястьях, прекрасные некогда синие волосы спутанным комком висели по сторонам. Сине-золотые чешуйки на хвосте шелушилась и топорщилась.
— Чари! — охнул Ник, подскакивая к подруге. — Кто тебя?
— Не знаю! — русалка уронила голову ему на плечо. — Забери меня отсюда! — тихо заплакала она. — Я не хочу умирать!
Маг нагнулся над ней, подхватывая на руки.
— Не позволю! — Вилена стала на ноги, ее глаза гневно сверкнули. — Моя подданная никуда не уйдет! — и вытянула ладонь в сторону Чари. И ничего не произошло. Вообще ничего.
А Крис к этому моменту заинтересовался камнем, который оплел хрусталь подводного дворца и с интересом — не выдержав любопытства, рубанул мечом по стене. И тут же понял, что сделал это зря — вскрикнула от боли Вилена, на ее бархатной щеке появился кровоточащий надрез, в точности повторяющий тот изгиб, который прочертил Крис.
Бард охнул, мгновенно поняв, что камень и Вилена представляют собой единое целое.
— Зря я это сделал.
— Нет, — Ник стал рядом с ним, выхватив меч. Слышимого приказа не последовало, но четыре русала, превращаясь в нечто невообразимое и безобразное, несли к ним.
Чарилтон отплыла в сторону, призвав свой трезубец. Тяжело дыша, она все равно была смертельно опасна, готовая дорого продать свою жизнь.
Вилена в кипящий бой не вмешивалась, она изучала ногти, сидя на нижней ступеньке, ведущий к трону. Поэтому и пропустила тот момент, когда надо было что-то делать. Чари первой поняла, что ее трезубец не наносит вреда напавшим чудовищам, а значит в бою она только мешается. Мгновенно русалка взметнулась вверх, вспомнив, что где-то был рубильник, переключавший люстры. Когда в подводном дворце устраивали редкие балы, то загорался солнечный свет. Раз их противник нечисть или нежить — то вполне возможно, что боится этих лучей.
Чари нашла переключатель, когда бой внизу уже прекратился. Ник и Крис с оголенными мечами, с лезвий которых капала черная кровь и зеленая слизь, подошли к трону. Русалка от разочарования, что не смогла помочь другу, ударила по стене. В ней что-то дрогнуло, кусок стены подался вниз, а из зала раздался такой визг! Испуганная такой неожиданной реакцией, Чари даже не сразу выглянула из-за укромного уступа, а когда все же сделала это — то пожалела. Крис и Ник стояли посреди зала, полного ледяных статуй, а Вилена таяла в черную студенистую массу, сплетаясь со всем, что оплетало стены, пол, и подчиняясь странному ритму ползло вверх.
— Чари, к нам, скорее! — крикнул Ник. Русалка мгновенно послушалась, и парень закинул ее за спину. Крис стал рядом с ним.
— Что это, Ник? — робко спросила Чарилтон.
— Самый плохой вариант из возможных, — спокойно ответил маг, на ходу успокаиваясь.
— Не пугай, — отмахнулся Крис, изучая вид плененных жителей — все они были чуть живые, а некоторые уже не жили. — Говори прямо, что это за гадость.
— Каменный Вилен, — Ник улыбнулся, немного задумчиво и с предвкушением. — Не хочется знать, где нашли образец этого чуда, но мне придется, — парень воткнул свой меч в пульсирующую массу и вырезал оттуда небольшой кусочек, мгновенно заточил его в кусочек черного льда и куда-то закинул.
— Что такое Вилен? — спросила Чари.
— Тварь. — Отозвался Ник. — Сложнейший организм, разумный, чувствующий. Достаточно одной клеточки, чтобы она заполнила все вокруг. Ей подчиняется простейшая магия льда. В ледяные кубы она заключает своих жертв, которые являются ее пищей. Заставить принять ее истинный вид может только солнечный свет. В этом виде она наиболее уязвима, если вообще можно так сказать о Вилен.
— Что ты задумал? — нахмурилась русалка.
— Видишь ли, — молодой маг размял пальцы, глядя на пульсирующую массу. — Считается, что оружия против Вилен не существует. Но это, в некотором смысле, спорное утверждение. — Ник достал из воздуха небольшой пузырек, открыл его. Посмотрел на Криса. — Волшебный карман. Таскать можно что угодно и где угодно.
Потом высыпал из пузырька горсточку пылинок и опрокинул их над слизью, закупорил пузырек и убрал его. А дальше Крис просто не поверил себе — одним движением Ник наложил заклинание парализации и полной глухоты на своих друзей. На себя только глухоту. Только когда Вилен дернулся в первый раз, бард понял, что происходит. Визг гибнущей, без сомнения гибнущей, твари, бил по телу не хуже бича, а поскольку тело монстра выглядело так, словно
