стременах. — Вы сегодня своими глазами увидите древние города гномов. Мы пойдем дальше не по тоннелю, а по их древним переходам.
Отряды уже подошли к огромным каменным воротам, два гигантских столба окружали раньше два огромных языка пламени, но сейчас они были словно замершими — покрытыми черным неприятным льдом.
— Что это? — невольно воскликнула Ирида, разглядев темные провалы, с черными изваяниями, порой очень причудливой формы.
— Это и есть лавовые озера и огненные фигуры. Но не отвлекайтесь, здесь опасно, — и не поворачиваясь, Сандра вскинула руку, с глухим стуком на камни тоннеля свалилась мышь.
— Вампир, — уверенно опознал Эд.
— Будьте настороже. Они боятся огня, но все же могут напасть. Маги, внимание, — Всадница повернулась к Эду, тот вытащил меч. Второй остался в ножнах. Вдвоем Эдмонд и Сандра въехали в небольшой зал, прямо перед городом гномов.
— Никого, осторожно въезжайте.
Когда отряд вступил в город, в нем впервые была такая тишина. Эти люди и эльфы были первыми, кто шагнул в подземелья, после того, как погибли маги и драконы, как считали те, кто остался в живых. Везде, куда ни кинь взгляд, лежали гномы. Скованные черным льдом, с застывшим ужасом в глазах, там, где захватила их черная сила ворот. Страшно было смотреть на них, и отряды, проходя к площади, невольно опускали глаза. Делия, впервые увидев действие ворот так близко от себя, испугалась. Ее воспитывали, говоря, что ворота, в общем-то, не принесли никаких страшных последствий, а гномы просто ушли из Империи, ее друзья рассуждали, что прежние маги безрассудно погибли, а они, с ужасом и стыдом, подумала Делия — на самом деле ничего не знали.
Джек и Яна внезапно оказались вместе в сутолоке разборов на привал. Их разговор был почти не слышен остальным.
— Тебе Сандра говорила, сколько человек несут ключи? — быстро спросил Джек.
— Трое, — бросила Яна.
— Одни ворота закрыла ты, вторые — я, третьи — Лара. Откуда же здесь четвертые ворота? Кто может их закрыть? Ведь у Сандры нет амулета, это я знаю точно. Непонятно и почему все покрыто черным льдом, такого нигде не было.
— Сандра, расходимся!
Джек скрылся в толпе, а Яна направился к Всаднице. Та явно волновалась.
— Сэн? Что-то случилось? — охотница подошла к подруге.
— Ирида, я забыла ее кое о чем предупредить. Надо срочно ее найти! Ты ее не видела?
— Нет, — ответ Яны утонул в шуме, но Сандра, кажется, поняла, потому что скрылась в толпе. — Странно.
В это время Ирида застыла около одного изваяния, ей казалось, что там внутри что-то пытается вырваться.
— Ирида? — раздался голос сзади, и к девочке вышел Кон. — Тебя Сандра потеряла. Пойдем в лагерь.
Девочка внимательно посмотрела на красивого юношу и решила, что ему можно сказать.
— Видишь, одна из статуй словно шевелится, но я не могу понять, то ли кто-то пытается разломать лед и вырваться, то ли наоборот притворился. Может Сандру позвать? Она маг, разберется.
Кон повернулся к статуе и успел выхватить свои мечи раньше, чем непонятная тварь прыгнула на девочку. Ирида испуганно отшатнулась, чем дала Кону возможность для маневра, их перстни вспыхнули, призывая Сандру, и она появилась до того, как Кон ударил непонятную тварь, и та растворилась.
— Ох, — Сандра сползла бы по стене, не поддержи ее Кон. — Ирида, ты в порядке?
— В полном, — отозвался девочка.
— Кон, как ты здесь очутился? — спросила Всадница, опираясь на его руку.
— Ну, меня привел перстень. Я слышал, что ты ее ищешь, потому что ей что-то угрожает.
— Ир, скажи Кону спасибо, если бы не он и не перстень, лежать тебе сейчас в том же виде, что и гномы — погребенной под черным льдом.
— Что это было? — Ирида широко распахнутыми глазами смотрела то на Кона, то на Сандру.
— Это, — Сандра передернулась и отошла от Кона к Ириде. — Древнее «нечто», оно и полчища таких же превратили все в черное ледяное царство.
— Почему ты искала меня? — тихо спросила девочка.
— Ты еще ученица барда, но уловила то движение, которое не увидел бы ни один маг из нашего лагеря. А этих мерзких созданий здесь на каждом углу по два-три.
— Почему же они не нападают? — спросил изумленно Кон.
— Не могут. Сейчас часть, большая, находится в спячке. Остальные просыпаются слишком медленно.
Кон поднял девочку на руки, и втроем они вернулись в лагерь. Эд и Майкл стояли около палатки с Яной и спорили о чем-то, причем очень ожесточенно.
