просто исчезли! Очень странно. Но мы не пострадали! Вставайте! На нас нет и царапины! Под обломками стен, видимо, погибли очень многие!
– Император! – с болью в голосе закричал вскочивший на ноги принц.
– Мой отец! – охнула принцесса, побелевшими пальцами вцепившаяся в локоть Бутена.
Тот, не замечая этого, попытался рвануться к рухнувшему дворцу, но телохранитель повис на его плечах, забыв про все приличия и этикет. Ему тут же помогли Ковели и Вителла.
– Туда нельзя! – изо всех сил закричал верховный жрец. – Там и без тебя справятся!
Он указал на целые отряды гвардейцев, ринувшихся доставать людей из-под обломков. Их командиры не нуждались в подсказках и действовали на удивление слаженно и организованно. Несколько гвардейцев подтянулись и к центру площади, образуя заслон от неизвестной опасности. Принц скомандовал двум из них:
– Немедленно узнать, что с императором и царем! И сразу вернуться ко мне!
Те опрометью кинулись в развалины. Кое-где показался дымок, смешиваясь при этом с еще только начавшей оседать пылью. Но солнце светило, как и прежде, и некоторые до сих пор не могли поверить в увиденное и правильно оценить происходящее. Постепенно вокруг группы стали сходиться остальные придворные, уцелевшие при катастрофе. Жутко напуганные, с посеревшими от пыли лицами, в потрепанных пышных нарядах, они являли собой весьма жалкое зрелище. Неожиданно Вителла услышал знакомый голос, а затем и увидел кричащего ему что-то Бензика. Старшего невропатолога не пропускали близстоящие гвардейцы. После приказа его святейшества старик подошел поближе и включился в обсуждение происшедшего.
– Это просто какой-то кошмар! Весь пузырит исчез без следа!
– Да, мы тоже это заметили! – подтвердил Вителла. – Не осталось ни одной брошки, пуговицы, пряжки или женского украшения. Ни-че-го! Совсем ничего! Поэтому и рухнули почти все здания: ведь они поддерживались и соединялись пузыритом.
– Но ведь это невозможно! – с горечью воскликнул принц. – Это самое прочное и постоянное вещество на планете! Его невозможно даже поцарапать!
– Нам – невозможно! А другим? Ведь если что-то создано, значит, оно может быть и уничтожено. – Вителла что-то сосредоточенно обдумывал. – Тем более что есть и иные разумные существа.
– Мне тоже так кажется, – поддержал его Бензик. – Этот летающий лев явно неземного происхождения. И поставил он себе задачу уничтожить не людей, а лишь пузырит.
– Но и с людьми у него очень даже получается! – мрачно заметил принц.
Он с тревогой смотрел на бегущих к нему гвардейцев, посланных ранее на поиски императора и царя. Когда те подбежали, сразу стало ясно: с первыми лицами обоих государств случилось нечто страшное. Старший по рангу какое-то время не решался вымолвить и слова. Чувствуя на себе все взгляды, он дрожал от увиденного и пережитого. Наконец он выдавил:
– Ваше высочество! – Неожиданно он упал на колени и поправился: – Ваше… величество! Ваш отец мертв. И царь Мухкантеоп тоже. На их троны рухнула каменная стена. Их смерть была мгновенной.
Целую минуту никто не проронил и звука. Затем принц в бессильной ярости поднял руки к небу и стал выкрикивать безумные слова гнева и мести. Принцесса разразилась громкими рыданиями, ей вторили остальные женщины. Поднявшиеся стенания и плач, как волна, побежали от площади. Казалось, все совершенно перестали соображать и потеряли голову от горя. Лишь Вителла о чем-то оживленно шептался с Бензиком. Аналитический ум ученого рассматривал происходящее со всех сторон. Неожиданно он громко перебил вой женщин и проклятия Бутена.
– Ваше… величество! Сейчас не время предаваться горю. Вам надо спасать свою супругу и самого себя! Немедленно!
Бутен опустил руки и растерянно оглянулся на всхлипывающую Айни. Затем перевел свои глаза на друга:
– Ты о чем говоришь?! Что нам может еще угрожать?
– Этот летающий аппарат полетел на запад, – стал объяснять Вителла, наклоняясь ближе к Бутену, минуту назад ставшему императором Хардийской империи. – И он уничтожает весь пузырит на своем пути. А что у нас на западе? Океания! А сколько там пузырита? Правильно: тысячи кубических километров! А что произойдет, если его там тоже уничтожат и миллиарды тонн воды сдвинутся на опустошенное место?
Еще не догадались? Подсказываю: гигантские волны цунами! И докуда эти цунами смогут достать? Да почти до каждого клочка суши! Может быть, лишь с самых высоких гор снег не смоет. Возможно, уже сейчас волны двигаются в нашу сторону. Надо немедленно спасаться!
– И где же мы можем спрятаться! – ужаснулся новоиспеченный император. – Нам ведь ни за что не успеть даже в предгорья!
– Место есть! Это катакомбы! Как бы ни были волны обильны и многочисленны, мы всегда сможем переждать катастрофу внизу, под землей.
– Но нас же там еще быстрей затопит! Это ведь верная смерть! – вмешался князь Ковели. – Мы же там просто утонем!
– Внизу есть огромные пещеры, разломы, трещины, – продолжал горячо и быстро говорить Вителла. – В эти трещины спокойно уйдет вся вода, которая прорвется через открытые входные отверстия шахт и люков. Мы спокойно пересидим самое опасное время где-то на средних уровнях. И умоляю, ваше величество, не медлите ни секунды. Время уходит, мы можем не успеть.
– Хорошо, уходим! – согласился Бутен. – Но куда? Через какой вход?
Все посмотрели на Бензика, лучше всего знакомого с подземными коммуникациями. Тот не раздумывал:
– Через древний храм Солнца! Это ближайший отсюда вход!
– Но там ортодоксы! – забеспокоился Вителла. – Самые злобно настроенные жрецы!
– Им сейчас будет не до нас! – Бутен подхватил Айни за руку и бросился к храму. – Тем более если мы будем с гвардейцами.
Он тут же отдал несколько распоряжений, и к их отряду прибавилось с полсотни военных из личной гвардии императора и охраны дворца. За пять минут они пробежали расстояние, отделяющее их от храма. Там были не слишком большие повреждения. Пристроенные в последние десятилетия помещения не смогли обойтись без вездесущего пузырита и тоже рухнули в некоторых местах. Большинство жрецов находилось на церемонии, но оставшееся меньшинство изрядно пострадало. Сохранившие жизнь священнослужители и монахи поспешно пытались откопать погребенных под обломками и сначала даже не осознали самого факта появления нового императора в их храме. Гвардейцы криками расчищали дорогу, даже не применяя грубую силу. Лишь когда император и все сопровождающие его лица вошли в катакомбы и подземное святилище, некоторые жрецы стали роптать и попытались преградить дорогу.
Немногочисленные вначале стычки постепенно переросли в открытое неповиновение. Находящиеся в своих подземных казармах «священные воины» перекрыли главный туннель, ведущий вниз, и лишь чудом, почти обманом удалось пройти через их шеренги. Оторвавшись от преследователей, принц понимал, что это ненадолго. Кто-нибудь из жрецов отдаст команду – и «священные воины» пойдут в погоню. Поэтому отряд не останавливался до самого озера. Затем, оставив в туннеле мощное прикрытие, в свете нещадно коптящих факелов стали переправляться на лодках к выходу на другом берегу озера. И вовремя это сделали. Послышался шум сражения, а когда лодки возвращались, чтобы забрать с берега прикрытие, по ним открыли самый ураганный огонь из луков и арбалетов. Гребцы одной из лодок были убиты сразу, остальные повернули обратно. На этом погоня прекратилась. Во всяком случае, до той поры, пока не спустят вниз новые лодки. Пускаться по воде вплавь не посмели даже «священные воины». Испокон веков существовал запрет совершать подобное в любом случае. А Бензик и Вителла не собирались возвращаться той же дорогой обратно. Им были известны и другие выходы. Поэтому лодки вытащили на берег и изрубили мечами на куски. Из их останков сложили внушительный костер и выставили еще один заслон, на случай если у погони под рукой окажутся свои лодки. Спустившись еще на несколько уровней, Вителла посоветовал устроить привал, немного отдохнуть и посоветоваться.
Совещание устроили при свете лишь одного факела. Никто по этому поводу не роптал, так как неизвестно было время их дальнейшего здесь пребывания.
– Как думаешь, когда будем выходить на поверхность? – спросил Бутен у Вителлы.
