брюк. Он был весь мокрый, даже с волос капала вода. За его спиной пыталась спрятаться еще одна фигура. Женская, закутанная в наброшенное в спешке одеяло. Это была хорошо знакомая всем искусствовед и историк, являвшаяся к тому же невестой советника. Она тоже щурила глаза от яркого света, пытаясь разглядеть вошедших и никак, видимо, не ожидаемых посетителей.
Почти минуту стояла напряженная тишина. Первым, по праву главенства, заговорил император:
– Ба! Какая неожиданная встреча! Я бы даже сказал, слишком уж неожиданная! Молчите? И радости на ваших лицах не наблюдается. Вероятно, тоже удивлены своим здесь присутствием? Еще бы! А от себя хочу добавить: то, что вы здесь, – очень подозрительно. Требую немедленного ответа, как вы здесь оказались!
Советник немного расслабился, пошевелив плечами, и ответил:
– Просто решили освежиться…
– Зря вы так дерзко себя ведете! Отвечать вам все равно придется!
– Ваше высочество! Не примите мою растерянность за дерзость. – Полномочный представитель Океании уже вполне осмотрелся и, видимо, принял некий план действий. – Мы заблудились и никак не ожидали встретиться с кем-нибудь здесь. Да еще и с первыми лицами империи.
– Требую обращаться к императору «ваше величество»! – процедил сквозь плотно сжатые зубы телохранитель. Он тоже стоял в боевой стойке, готовый в любой момент пресечь любые неожиданные действия советника.
Тот моментально попытался придать своему лицу скорбное выражение.
– Прошу прощения, ваше величество! И примите наши самые искренние соболезнования. Неужели обстоятельства сложились так печально и неблагоприятно, что даже вы все вынуждены искать убежища под землей?
– А вот это уже вас не касается! – жестко ответил император. – На данный момент вы подозреваетесь в незаконном здесь нахождении и будете отвечать за это самым строгим образом. Я не позволю кому бы то ни было находиться на моих секретных рудниках по добыче ценных металлов!
– Даже собственному генералу? – впервые заговорила Абелия. – Ваше величество, будьте немного снисходительны к своему доблестному войску.
Услышав ее голос, император немного смягчился и спросил с недоумением:
– О чем это вы говорите?
– Ну как же, ваше величество, – продолжила девушка, выглядывая из-за плеча советника. – Всем ведь известно, что вы пообещали произвести в генералы любого, кто уничтожит всем известного палача Ренни. И господин Юниус это сделал. Совсем недавно из темноты на нас бросился этот мерзкий палач и после жестокой схватки получил по заслугам. Его тело находится совсем недалеко отсюда, и это легко проверить.
Услышав это сообщение, Бутен стал переглядываться со своими спутниками, и паузой умело распорядился советник:
– Я думаю, никто не станет возражать, чтобы дама привела себя в надлежащий вид?
Спросив это, он не стал дожидаться разрешения, а просто обернулся к Абелии, снял с нее одеяло и прикрывал ее до тех пор, пока та не оделась. Затем быстро надел ботинки и рубашку, немного расправил растрепанные волосы и склонился в учтивом поклоне:
– Еще раз приношу вам наши извинения, что не смогли встретить вас сразу в надлежащем виде. Особенно неудобно перед вами, ваше величество! – Он перевел свой взгляд на принцессу.
– «Ваше высочество»! – опять сквозь зубы поправил его обращение телохранитель.
– Ох, простите! – попытался исправиться советник, но император обратил внимание на оговорки и перебил, но уже не таким грозным голосом, даже с улыбкой:
– По всему вижу, что вы даже не присутствовали на церемонии! И из этого делаю вывод, что вы уже давно «заблудились» в этих шахтах! Что вызывает еще большее подозрение.
– Ваше величество! – заговорил князь Ковели. – Предлагаю его за это разжаловать в рядовые! Пусть поживет на солдатском пайке!
– Нуда! – с сарказмом хмыкнул Бутен. – Это все равно что казнить воробья сбрасыванием с высотного здания! Более справедливым наказанием, я думаю…
Но что думает император по этому поводу, так никто и не услышал. Давление воздуха стало стремительно нарастать, и у всех от этого заболели уши. Вителла сразу понял причину и скомандовал:
– Всем плотно закрыть нос пальцами и «продуваться»! Даже если будет очень больно! И всем наверх, как можно выше! Нас накрыла вторая волна цунами!
Он первым бросился к выходу и побежал. По пути, одной рукой схватившись за нос, он другой высоко поднимал свой факел. Все последовали его примеру, даже представители Хрустального города, хоть и задержались на мгновение. Им удалось схватить кое-что из своего снаряжения. Вся группа пробежала анфиладу со всей возможной скоростью и поднялась на уровень выше. Труднее всех пришлось женщинам, особенно Сакрине и Пеотии. У последней даже пошла кровь из ушей – видимо, «продуваться» она просто не умела. Но останавливаться для оказания помощи было некогда: все явственно слышали шум падающей воды.
Им удалось подняться еще на один уровень, когда два потока попытались смыть их в неизвестность. Первый, более слабый, хлынул навстречу, и все бросились в стороны от лестницы. Но тут же их настиг более мощный наплыв воды. Он принесся справа, с галереи, и со всей мощью попытался сбить в проем лестницы, ведущей вниз. На его пути оказались Вителла, Сакрина, Абелия и Бензик. Они со всей поспешностью вжались в стены, цепляясь изо всех сил за скальные выступы. И казалось, опасность миновала. Как вдруг раздался крик о помощи, и тело главного невропатолога мелькнуло в мрачном круговороте. Поток поднес его к лестнице, там смешался с идущей сверху водой и провалился стремительно вниз. Все, кто находился с левой стороны, продолжали держать свои факелы, стоя по колено в бурлящей воде. Они прекрасно видели случившееся несчастье, но помочь Бензику никто не мог. Это находилось за пределами человеческих сил и было бы признаком полного безрассудства.
Через несколько минут потоки резко пошли на убыль, а затем и вовсе иссякли. Но вода полностью не схлынула, покрывая черной лужей спуск вниз. Иногда на поверхность этой лужи всплывали пузыри воздуха, принося за собой мелкий мусор и какие-то непонятные обрывки. Нырнуть туда никому даже в голову не пришло.
– Сегодня самый страшный день в истории нашей цивилизации, и гибель одного человека совершенно незаметна, – заговорил император, печально глядя себе под ноги. – Но я выражу общее мнение, сказав, что мы скорбим по поводу этой утраты. Он был близок нам по духу. Мужественный и решительный человек. И это с верхом перекрывало его немногие слабости. – Он постоял с минуту в общем молчании, а затем спросил у Вителлы: – Как ты думаешь, когда нас настигнет следующая волна?
– В любой момент, – ответил тот. – За это время цунами прокатились почти по всей Земле и даже могли встретиться и пойти внахлест. Так что каждую секунду следует ожидать следующих потоков. А так как входные отверстия могло размыть еще больше, то и потоки могут увеличиться. Давайте поднимемся на несколько уровней выше и отыщем пещеры больших размеров и без вентиляционных отверстий в потолке.
– Зачем они нам? – спросила Пеотия. – Да и найдем ли мы такие?
– Конечно найдем, их предостаточно наверху. И в них легче отсидеться, так как вода не достанет до площадок, находящихся выше уровня входа.
– Я слышу шум! – неожиданно сказала принцесса Айни.
В тот же момент все снова почувствовали все возрастающее давление воздуха. И явственно услышали шум воды сверху и с правой стороны. Все не раздумывая и без приказа бросились на левую сторону и помчались со скоростью, на которую только были способны. Метров через двадцать добежали до первого лестничного пролета, ведущего наверх, и стали поспешно подниматься.
– Здесь совершенно сухо! – с удовлетворением заметил Вителла. – Видимо, вода сюда не доходит или обходит это место стороной.
Лестница оканчивалась на следующем уровне. В разные стороны под небольшим уклоном вверх расходился широкий коридор, теряющийся во мраке. Все замерли, подсвечивая оставшимися у них факелами дорогу, ведущую вниз. Давление воздуха возросло еще больше, шум усилился, и через минуту вода мощным
