потоком устремилась по расположенной ниже галерее. Ступеньки стали покрываться черной грязной жидкостью. Вначале быстро, затем все медленней и медленней. Затопив почти всю лестницу, вода замерла, да так и осталась на этом уровне. Заметив, что факелов осталось лишь три, да еще один запасной имелся у Юниуса, Вителла скомандовал:
– Ковели, останешься здесь с женщинами. И берите себе запасной факел. Я пойду с императором на разведку в ту сторону. Вы, господин советник, с телохранителем императора проверите противоположную. Как только найдете следующий пролет наверх, осмотрите его, затем дальше, но не более чем на сто метров. И сразу возвращайтесь. Мы поступаем аналогично. Ковели, если вода начнет подниматься, кричите что есть мочи. А мы постараемся быстрее найти лучший выход. Ваше величество! Вы не возражаете против моих распоряжений? А то я раскомандовался тут…
– Ваше святейшество! – Бутен похлопал Вителлу по плечам, обтянутым белой майкой. – Против верховного жреца иногда бессилен даже сам император. Да и не до церемоний нам. Хотя покомандовать я тоже люблю. Да и генерал среди нас какой-никакой имеется. Но тоже в предводители не спешит!
Он кивнул в сторону хмуро смотрящего советника. Тот тут же напустил на свое лицо добродушную улыбку:
– Ваше величество, всегда готов вам служить верой и правдой и в меру своих скромных возможностей.
– Не принижайте себя. – Император покачал головой. – Завалить такого, как Ренни, наверняка непросто. Все, расходимся!
– Можно мне с ними? – спросила Абелия, притормозив советника за рукав и глядя на Бутена.
– Как хотите, – последовал ответ. И две группки разошлись в разные стороны.
Князь Ковели, оставшийся с тремя женщинами, старался держаться бодро и попытался даже разрядить внимание несколькими шутками и веселыми историями. Это помогало слабо, тем более что сам князь слишком уж часто оглядывался по сторонам и напряженно поглядывал на чернеющую у них под ногами лужу. Минут через двадцать напряжение стало возрастать, нервы у всех были на пределе. Но тут показались отсветы факела, и через минуту к ним присоединились император и его святейшество. Они принесли неважные новости: проход с их стороны никуда не вел и заканчивался глухим тупиком. Нигде они не заметили даже вентиляционных отверстий. Чего-либо полезного тоже найдено не было. А так как тройки разведчиков, ушедших в другую сторону, до сих пор не было, решили их не ждать. Немного посовещались и отправились им навстречу. И через несколько минут оба горящих факела осветили всю группу. Юниус стал говорить первым:
– Здесь нет ни единого выхода, ни вниз, ни наверх. Тупик. Правда, есть огромный зал, скорее всего, природного происхождения. Он очень высокий, и рассмотреть, что на потолке, не удалось. Также нашли небольшую кладовую, но на ней деревянные двери и железный замок. Не стали тратить время на него. А вы почему идете нам навстречу?
– С нашей стороны вообще только тупиковый туннель, – скорбным голосом произнес Вителла. – Остается лишь надежда, что вода быстро спадет и мы вернемся к проходу, откуда падала вниз вода. Уж там точно есть выход на поверхность.
– Тогда возвращаемся? – спросил Ковели.
– Давайте вначале попытаемся вскрыть кладовую! – предложил Бутен и скомандовал своему телохранителю: – Иди со своим факелом и наблюдай за уровнем воды. Если он начнет изменяться, немедленно дай нам знать. А мы пойдем исследовать пещеру. Может, отыщем что-то полезное в данных обстоятельствах.
– А я так вообще уже падаю с ног от усталости! – проговорила принцесса Айни, тяжело облокотившись на локоть императора. – Кажется, и на голом камне засну, как на перине. И фрейлины мои только чудом еще не упали в обморок.
– Мне даже есть не хочется, – подтвердила Сакрина. – Только в постель!
Пеотия вообще молчала, поддерживаемая за талию Вителлой. Лишь Абелия выглядела хорошо. И некоторые догадывались почему: ведь она еще только недавно принимала ванну. Все проследили за удаляющимся факелом телохранителя и отправились в найденную разведчиками пещеру.
Пещера действительно была огромна. Ее стены уходили резко вверх и терялись в недосягаемой для факелов высоте. Воздух здесь был свежий, создавалось впечатление, что вверху есть проходы для его циркуляции. Решили, что мужчины займутся кладовкой, а женщины попробуют уснуть.
Через два часа, при свете лишь одного факела, дабы экономить оставшиеся, замок поддался многочисленным ударам камней, которыми орудовали сменяющие друг друга мужчины. Даже император натер внушительную мозоль. Но в итоге было чему радоваться. Внутри обнаружили соки и съестные припасы. Но, к большому всеобщему огорчению, ни одного факела. Устроили нечто вроде ужина, к которому как раз подоспел телохранитель. Его факел догорел раньше другого, и он добирался до пещеры на ощупь. Утолив голод, он поведал, что вода поднялась на метр выше и явно стала чище.
– Возможно, там прошел поток из озера, – предположил Вителла. – Его воды, вытесненные из своих берегов грязью цунами, проложили себе дорогу именно здесь.
– И это хорошо или плохо? – спросила Абелия.
– Кто знает, кто знает… – задумчиво пробормотал его святейшество, многозначительно переглядываясь с императором.
Но они даже и не заметили, что такими же взглядами обменялись и представители Хрустального города. Каждый подумал примерно о том же: разведать обстановку с помощью непродолжительного утопления. Воцарилось недолгое молчание, во время которого продумывались различные варианты предстоящего мероприятия.
Но карты спутала принцесса Айни. Подойдя к императору, она положила ему руки на плечи и стала спрашивать:
– Неужели все потеряно? И уже ничего не вернуть? Даже нашу свадьбу? Или нам уже не суждено повенчаться? – На глазах у нее появились слезы, хорошо видимые даже при таком скудном освещении.
Бутен порывисто ее обнял и крепко прижал к себе. Через мгновение отстранил и обратился к верховному жрецу:
– Ваше святейшество! Мы желаем немедленно пройти обряд бракосочетания! Соблаговолите больше не откладывать это важное для нас событие. Вы вправе это сделать в любое время и в любом месте! – затем улыбнулся и добавил: – Или вы опять отыщете какие-нибудь причины, этому мешающие?
– Ни в коей мере, ваше величество! – успокоил его Вителла, вставая. Затем тоже улыбнулся: – Но данным мне правом я позволю себе намного сократить излишние церемонии протокола и оставить лишь самые важные и основополагающие.
– Отдаем это полностью на ваше усмотрение! – улыбнулась и принцесса с заблестевшими от счастья глазами. – Если нам суждено разделить участь наших отцов и не дожить до завтрашнего дня, пусть мы соединимся и в брачных узах.
– Хорошо, тогда начинаем! – торжественно провозгласил его святейшество. – Пеотия и Сакрина, становитесь за женихом и невестой. Господин советник и князь – рядом с девушками. Будете первыми свидетелями…
– Еще совсем недавно я и не предполагал, что на моей свадьбе заменю декёрла генералом! – вполголоса пробормотал Бутен.
– Вы, – Вителла обратился к телохранителю, – становитесь сзади меня, вот здесь, чуть сбоку. Будете освещать свадьбу факелом. Еще бы не помешало поддержать меня пением…
– Давайте я помогу! – неожиданно предложила Абелия. – Я знаю наизусть свадебную кантату!
– О! Даже так? – удивился верховный жрец. – Мне удалось ее запомнить лишь несколько дней назад. Да и то с трудом… Ладно, тогда становитесь справа от меня, будете мне подпевать.
Некоторое время он постоял, сосредоточиваясь, а потом громко запел хорошо поставленным голосом. Ему вторила Абелия, хоть ее голос и не отличался такой красотой и чистотой. Но торжественная кантата зазвучала под сводами безымянной пещеры, словно гимн всему прекрасному, вечному и человечному. Иногда пение прерывалось для церемониальных вопросов и ответов, а затем возобновлялось с новой силой. Когда свадебная кантата закончилась, его святейшество снял обручальные кольца с шей жениха и невесты и объявил их супругами. Молодожены слились губами в первом настоящем поцелуе. Остальные стояли в
