– Наконец-то! – В голосе верховного жреца слышалось плохо скрываемое раздражение. – Наш «первопроходец» два часа назад был еще под воздействием снотворного, а час спустя, даже чуть больше, когда я зашел с очередным осмотром, уже остывал.
– Какое предварительное мнение о причине смерти? – Вителла при этом приподнял пальцами веки покойного и стал рассматривать остекленевшие зрачки.
– Скорее всего, обширный инсульт или острый коронарный синдром. – Стоящий тут же рядом Бензик задумчиво теребил свою редкую бородку. – А терапия явно запоздала. После вскрытия все станет более определенным. Ждали только тебя.
– Тогда… – Вителла взглянул на Райгда и получил утвердительный кивок. – Не будем терять времени, начинаем!
С самого утра наследный принц Хардийской империи Бутен пребывал в состоянии эйфории. Проснувшись чуть ли не затемно, он еле дождался того момента, когда правила приличия разрешали посетить принцессу Айни и вместе с нею позавтракать. Все ночи между помолвкой и предстоящей свадьбой будущая невеста была обязана проводить в лучших апартаментах посольства Египта в Хардии. Приходилось вечером, а чаше всего поздней ночью привозить принцессу в ее обитель. Это было единственное, что омрачало настроение принца. Всем сердцем и разумом он находился только с Айни, думал только о ней и даже перестал обращать внимание на окружающих. Два дня они провели вместе, путешествуя по пригородам Харди, осматривая исторические и архитектурные достопримечательности. И в эти дни принц совершенно не обращал внимания ни на сопровождающих его князя Ковели с Пеотией и Сакриной, ни на отсутствие своего лучшего друга Вителлы. Поэтому ему понадобилось несколько мгновений, чтобы понять и обдумать вопрос, заданный принцессой после завтрака:
– Пеотия сегодня совсем без настроения. А разве могла бы она быть такой грустной в присутствии вашего ученого друга?
«Пеотия?.. Ее подруга! Ученый друг?.. О Творец! Я совсем голову потерял!»
Принц, смеясь, обвел взглядом окружающих.
– Да ведь они были здесь! Вот Пеотия, – он еще раз покрутил головой, – а где же Вителла? Кажется, я недавно его видел?
– Уже целых два дня, как он избегает нашего веселого общества. Неужели вы такой невнимательный? – Принцесса игриво пригрозила пальчиком. – Если куда-то исчезну и я, вы наверняка и этого не заметите?
– Конечно не замечу! Так как моментально получу разрыв сердца. Я никогда в жизни так неотрывно ни на кого не смотрел! Даже ночью, когда я вас не вижу, мне постоянно мерещится ваше похищение. Из-за этого я даже утроил охрану и дозорные патрули вокруг египетского посольства. Меня приводит в ужас сама мысль о разлуке с вами больше чем на несколько часов. А как я жду нашей свадьбы! – Бутен даже охрип от волнения. – Тогда мы будем все время вместе!
Щеки принцессы покрылись румянцем от смущения, и она прикрыла их веером:
– Мне как-то не верилось в рассказы о том, что мужчины до свадьбы обещают каждую минуту своей жизни провести возле своей супруги. Зато после женитьбы они используют малейшую возможность как можно для более длительных и продолжительных отлучек из дому. Теперь я все больше склоняюсь к мысли о правильности подобных рассказов.
– Вы мне не верите? – В голосе принца послышалась растерянность.
– Хочу вам верить, – успокоила его принцесса. – Но посудите сами: еще совсем недавно вы обещали женить вашего друга, а сегодня совершенно забыли даже о его существовании.
– Прекрасная Айни! Разве я могу о чем-нибудь помнить, кроме как о вас? – стал оправдываться принц. – Тем более что Вителла попросил у меня десять дней на раздумье, после чего мы огласим его помолвку.
– А если он выберет не ту кандидатуру?
– Ну, это вряд ли. Если бы он проводил время, развлекаясь в другом обществе, я бы в чем-то засомневался. А он весь в работе, и «уйти налево» у него нет никакой возможности.
– А Пеотия? – Принцесса показала глазами в сторону подруги, которая вместе с Ковели и Сакриной покачивалась на широких качелях. – Вителла ей хоть и понравился, но она бы хотела познакомиться с ним поближе.
– В таком случае… – Бутен немного задумался, – предлагаю сегодняшний день провести в экскурсии по императорскому дворцу. Тем более что там хватит интересного на несколько дней. Заодно выловим наше научное светило и заставим его немножко с нами поразвлечься. Согласны?
– О принц! Разве можно не согласиться на ваши уговоры? – Принцесса кокетливо прикрылась веером.
– Вам, принцесса, можно все! – Бутен встал и галантно поцеловал Айни ручку. – Меня даже уговаривать не придется!
– Ловлю вас на слове!
Она встала, и их лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга. Пару мгновений они простояли, не в силах даже шелохнуться от охватившего их тела внутреннего трепета. Потом принцесса резко повернулась и крикнула:
– Фрейлины! Забирайте своего кавалера – едем осматривать дворец!
Тут же вся компания погрузилась в поджидающие их правительственные лимузины и в сопровождении почетного эскорта отправилась от здания посольства к императорскому дворцу.
Но намеченной на этот день экскурсии не суждено было сбыться. Едва принц с принцессой поднялись по ступенькам парадного входа, к ним подошел очень старый, но еще крепкий мужчина в одежде главного императорского слуга. Сколько себя Вителла помнил, этот старик по имени Саэлро всегда находился при императоре Дайви. Его исполнительность всегда была идеалом и вызывала заслуженное уважение.
– Его императорское величество, – заговорил слуга сильным и приятным голосом, чем сильно удивил принцессу, – срочно желает видеть наследника престола для важной беседы!
– Как он себя чувствует? – озабоченно спросил Бутен.
– Лучше ему не стало, – с печальным вздохом произнес Саэлро, – скорее наоборот.
Принцесса уже посещала императора – на второй день своего визита. Бутен их познакомил, и они немного пообщались. Состояние Дайви было неважное, но держался он бодро и не скрывал своей радости по поводу помолвки и предстоящей свадьбы своего сына с такой прекрасной и обворожительной девушкой, как Айни. Тогда при расставании, после милой часовой беседы, император Дайви с сияющими от счастья глазами прошептал:
– Молю Творца только об одном: дожить до вашей свадьбы!
Поэтому сейчас, получив сообщение через слугу, Бутен очень расстроился, представляя в своем воображении самое худшее. Он извинился перед принцессой и, поручив Ковели начинать экскурсию без него или вообще занять дам чем угодно, немедленно отправился в апартаменты отца.
Тот лежал на широкой постели в окружении десятка подушек возле огромного, во всю стену, окна. При солнечном свете особенно бросались в глаза его болезненный вид, усталость и трясущиеся руки. Он пытался писать что-то в большой толстой тетради.
– Как хорошо, что ты уже здесь! – В голосе императора слышалось терзающее его беспокойство. – Я не хотел бы писать о том, что надо рассказать тебе лично. Тем более что об этом должен знать либо император, либо его наследник.
– Отец, как твое самочувствие? – с искренней заботой спросил принц, присаживаясь на край кровати. – Ты, надеюсь, не забыл, что обещал погулять на свадьбе своих внуков?
Император улыбнулся бескровными губами, а в его глазах мелькнула веселая искорка:
– Для этого тебе надо было жениться намного раньше, – и с грустью добавил: – И то, наверное, не успел бы.
– Ты еще крепкий мужчина, и я уверен, что справишься со своей болезнью. Ведь еще несколько месяцев назад, плавая с тобой в бассейне, мне приходилось прикладывать все усилия, чтобы тебя опередить. Да и то, мне кажется, ты поддавался.
– Приятно это слышать, хотя прекрасно осознаю, что ты мне льстишь.
