только девять шеддитов. Есть простые шеддиты, а есть владыки, носящие титул Баал. Простые шеддиты — выпускники академии. А владыки — шеддиты, в чьих жилах протекают наиболее мощные потоки Хаоса. Они проходят индивидуальное обучение у других носителей титула Баал.
— Значит, простой шеддит не может обрести статус владыки? — спросил Ларратос.
— Может, Корнелий. Согласно кодексу, любой шеддит может вызвать на дуэль владыку, и в случае победы приобретает имущество и статус поверженного, титул Баал и новое шеддитское имя. Править должны сильнейшие — дабы могли выжить мы все.
Жрец Хаоса осмотрел собравшихся в здании и произнёс:
— Как вижу, вопросов больше ни у кого нет, так что можно приступать к испытаниям. Ну, кто хочет быть первым?
Никто не вызвался добровольцем.
— Тогда назначим по алфавиту. Антигас Эрик, ваш выход.
Вызванный молодой человек, Эрик Антигас подошёл ко жрецу.
— Выбирайте себе оружие, Эрик, — сказал жрец.
— Полуторный меч.
— Берите.
Эрик Антигас взял полуторный меч, лежащий рядом с партером, а затем спустился в яму арены по винтовой лестнице. Жрец Хаоса забормотал некое заклинание. Двое шеддитов замерли подле арены неподвижными статуями, и Ларратос ощутил движение хаотических энергий: будущего кандидата накачивали мощью Хаоса, и без того пульсирующей в этом храме.
Тут в яме появилось первое существо — нечто, похожее на летучую кобру, и Ларри наконец понял, в чём состоит суть шеддитского испытания. Кобра была быстрой — слишком быстрой, чтобы за ней можно было уследить. Победить её мог лишь человек с реакцией паладина. Или шеддита. И если Эрик сумеет использовать подаренную ему силу, то…
Он сумел. Злобно шипя, тварь извергла целую серию ядовитых плевков — но кандидат, плавно уйдя в сторону, резко подпрыгнул, обрушившись на змеюку и придавив её своим весом.
Ещё один перекат — и Эрик, вскочив на ноги, могучим взмахом меча перерубил тварь надвое.
— Первая тварь побеждена, — произнёс жрец. — Посмотрим, как ты справишься со второй.
Он прошептал заклинание, и в воздухе материализовался четверорукий медведь. Но Эрик не испугался. Мощь Хаоса вела его, наполняя всё тело лёгкостью и уверенностью в собственной победе.
Ларри благодаря Кархану знал, каково это — быть носителем энергий Хаоса…
Эрик побежал напролом. С громким хохотом он набросился на несчастного монстра, обрушив на него целый каскад быстрых, но очень сильных ударов. Медведь попытался было блокировать меч ударами лап — но последних вскоре поубавилось. Ещё несколько мгновений — и меч Эрика, сверкнув красным, снёс бестии голову.
— Вторая тварь побеждена, — сказал жрец и прошептал новоё заклинание.
Однако Ларратос чувствовал, что, несмотря на свои победы, Эрик — не шеддит и никогда им не будет. Аура Эрика не могла удержать Хаос, с каждым мгновением теряя всё больше и больше драгоценной субстанции. Ещё немного, и…
Рядом с Эриком появился огненный элементаль, немедленно осыпавший кандидата в шеддиты каскадом гудящих огненных шаров. Весь зал осветился трепещущим пламенем, пахнуло жаром.
Теперь Эрику было не до смеха: он с огромным трудом уворачивался от огненных снарядов, а затем, улучив момент, попытался было прорваться к элементалю. Но очередной шар, с треском взорвавшись у самой его руки, заставил неудавшегося шеддита выронить меч и с громким воплем рухнуть на колени. Запахло палёным.
— Сдаюсь! Я сдаюсь! Я не готов быть шеддитом!
— Мы не паладины, чтобы помогать тебе, — ответил жрец. — Если хочешь спастись — беги.
Тяжело дыша, Эрик бросился вон с арены. Элементаль, к счастью, не пытался его преследовать.
— Провал! Полный провал, — констатировал факт жрец, — следующий! Брукс Игорь!
От группы кандидатов отделился совсем молодой парень — лет шестнадцати. Казалось, он ничего не боялся.
— Выбирай оружие, — сказал жрец.
— Лук, — ответил Игорь. Взяв лук, он ринулся вниз.
К чему весь этот фарс? — недоумевал Ларратос. — Видно же, что Брукс ещё хуже Эрика: переданный ему Хаос изливался из него целыми потоками, зазря рассеиваясь в пространстве. Какая растрата высших энергий!
Жрец окончил-таки бубнёжку, и в воздухе материализовался минотавр с огромным двуручным молотом. Улыбнувшись, Игорь спустил тетиву. Лёгкий щелчок, свист оперения — и стрела попала точно между глаз монстра. К сожалению, этого было слишком мало, чтобы убить чудовище. Яростно взревев, минотавр с налитыми кровью глазами ринулся на Брукса, размахивая здоровенным боевым молотом. Побелев от страха, кандидат присел и выстрелил ещё раз. Руки у него тряслись, поэтому стрела попала лишь в ногу монстра, который был уже в паре шагов от несчастного. Тот, рявкнув, споткнулся и с ужасным грохотом обрушился на каменный пол. Однако Брукс этого уже не видел: падая, минотавр нелепо взмахнул руками, и его ужасный молот снёс неудачнику полчерепа.
Народ ахнул от ужаса. Трое из кандидатов в шеддиты, чья очередь ещё не пришла, рванули к выходу.
— Аааа! Спасите! Я не готов быть шеддитом! — вопили они, всем телом колотясь о металлические двери.
— Это же испытание на шеддитов, — равнодушно произнёс жрец, — шеддиты должны привыкать к ужасам битвы. А что касается вас, троица, то вы — трусы! Если вы хотите бежать, так и быть, — жрец щёлкнул пальцами, и дверь открылась. Троица кандидатов-дезертиров выскочила в открывшийся проём, топча друг друга и вопя от ужаса, после чего дверь окончательно закрылась. Вопли бежавших немедленно стихли.
А в зале осталось, включая Ларратоса, только шестеро претендентов.
— Следующий, — произнёс жрец, — Гратт Влад.
Из толпы вышел тот самый кандидат, что задавал вопросы до Ларри. Молча он подошёл к хранилищу оружия и взял двуручный молот такого же типа, как и молот, каким минотавр смог пробить голову Игорю. И спустился на арену.
Первой тварью, что напала на Влада, как раз и был минотавр. Юный кандидат прошептал заклинание, и чудовище застыло с блаженной улыбкой.
— Ха! — довольно осклабился Влад, приложив молотом по башке монстра. Та отозвалась глухим протяжным гулом. Улыбка монстра стала ещё блаженней, а из пасти потекли слюни.
— Получай! — молот с шипением рассёк воздух, сшибив минотавру рога. Тварь покачнулась, но устояла.
— Ах так! Вот тебе! — выдохнул Влад, от души ударив по челюсти минотавра снизу вверх. Что-то хрустнуло, и монстр медленно завалился на спину.
А вот этот, пожалуй, станет шеддитом, — подумал Ларри. — Он наслаждается мучениями живых существ, а энергии Хаоса держатся в нём на редкость прочно.
Следующим существом был гигантский паук, и на него заклятие парализации почему-то не подействовало. На лице Влада мелькнуло удивление, быстро переходящее в ярость: как же так, какая-то тварь смеет сопротивляться будущему шеддиту!
— Я! Тебя! Прибью! — шипел он сквозь зубы, сопровождая каждый возглас ударом молота. После первого десятка ударов паук оставил бесплодные попытки дотянуться до Влада и попытался спастись бегством. Не тут-то было: с мерзкой ухмылкой тот загнал тварь в угол и принялся методично избивать, стараясь попадать в основном по лапам — дабы паук не подох слишком уж быстро.
А Ларри слегка поёжился, видя, во что превратили Влада, ещё недавно такого спокойного и рассудительного, хаотические энергии.
Последней тварью стал ледяной элементаль. Влад наложил на него заклятие обледенения, а затем ударил со всей силой своим молотом.
