сон, не успев даже пикнуть. Собственно, маги и так уже спали, но перестраховка, конечно, не повредит.
Баал Шамдан вышел из транса, не спеша подошёл к бидону, снял заклятие закупоривания и, откинув скобу, резко взмахнул жезлом. Из-под крышки вырвался клуб тумана, но запаха не чувствовалось: весь поток зелья сейчас направлялся волей шеддита и двигался прямиком к крепости. Дождавшись, когда облако 'запаха Хаммона' полностью окутает гиперборейскую крепость, Шамдан мощным магическим ударом выжег всё, что ещё оставалось в бидоне, и отдал жезл Эреусу.
— Приго-товиться! — и воинство замерло, готовое к атаке. Баал Шамдан мысленно досчитал до ста, а потом отдал команду к наступлению.
— Идальг вит Хаммон! — грянул боевой клич Масхона. Радостно взревев, чёрные пехотинцы ринулись в атаку. Сам Шамдан, как и положено полководцу, бежал во главе отряда. А поскольку шеддиты прекрасно видят в темноте, то ничего удивительного, что первым разглядел крепость именно он.
— Рассредоточиться! Крючья к бою!
В воздух взмыло одновременно с полсотни крюков, и пару мгновений спустя через крепостную стену перемахнула первая волна воинов. К этому времени 'запах Хаммона' успел полностью выветриться, но своё дело он сделал: почти все пограничники вырубились, даже не успев проснуться. Те, что покрепче, всё-таки сохранили ясность сознания и теперь лежали с разинутыми ртами и бледно-зелёными физиономиями, покрытыми испариной. Разумеется, никакого сопротивления захватчикам они оказать не смогли, так что вскоре над захваченной крепостью уже развевался масхонский флаг. Вряд ли кто из других гарнизонов пойдёт смотреть на эту крепость.
— Владыка, крепость наша, — радостно отрапортовал один из лейтенантов. — Какие последуют распоряжения?
— Занимайте оборону. Всех пленных — в подвал, чтобы не мешались. Надо сообщить Хаммону, что один из постов — наш, и можно использовать его в качестве базы для дислокации наших войск.
Крепость была взята. Нужно было отрапортовать Хаммону, что проход теперь принадлежит масхонцам. Но для начала Шамдан решил вздремнуть.
— Владыка! Владыка, проснитесь!
Шамдан молниеносно вскочил.
— Ну что там ещё?
— Делегация, Владыка! Полтора десятка крестьян с вилами и топорами. Они хотят увидеть начальника гарнизона. Возьмём их в плен или просто перебьём?
— А может, ради разнообразия поговорим с ними?
Шеддит поднялся на стену крепости и теперь обозревал толпу насмерть перепуганных мужиков, вооружённых различным столярно-садовым инструментом — от лопат до молотков.
— Вы хотели видеть командира?! — рявкнул Шамдан. — Я командир! Так что признавайтесь: чего ради припёрлись посреди ночи?
— Беда у нас! Нежить бродит! Вот часа два назад полыхнуло что-то, осветилось всё красным — и мертвяки со всех щелей полезли. Мы еле сбежали. Разобрались бы вы, а?
— За кого они нас принимают? — нахмурился лейтенант. — За ходячую благотворительность?
— Я думаю, за пограничный пост, — так же негромко ответил Шамдан и вновь заорал, обращаясь уже к крестьянам:
— Не бойтесь, поможем! Ещё до утра разберёмся с нежитью. А вы пока можете побыть в нашей крепости — тут-то уж вам никакие мертвяки не страшны.
— Благодарим ваше превосходительство, — рассыпались в благодарностях крестьяне. — Воистину, милость Камриэля с нами!
Баал Шамдан лишь досадливо поморщился.
— Владыка, но зачем нам связываться со всем этим сбродом? — спросил лейтенант, — Да ещё и от нежити их защищать?
— Ну, с нежитью нам так и так пришлось бы разбираться: её наличие помешало бы продвижению наших войск. А что касается крестьян — я просто хочу немного поднять авторитет масхонской армии. Мы дадим им переночевать, накормим, избавим от нежити и отпустим восвояси. А когда они будут уходить, обратим внимание этих людей на наши доспехи и масхонский флаг. Как только они поймут, что обратились за помощью к шеддиту… Согласись, их мнение о Масхоне существенно улучшится.
Часть отряда владыки Шамдана после того, как разобрались с нежитью, осталась в форте. А сам Шамдан вместе с Хаммоном и его огромной армией шёл вглубь страны, на юг.
Какое-то время всё было спокойно, а затем Шамдан, по-прежнему поддерживающий мыслесвязь со своим огромным воздушным элементалем, сообщил Хаммону:
— Глазами элементаля я вижу аванпост в версте к югу от нас. Присутствуют — сто двадцать металлических големов, сорок мизрахийских магических лучников, шестьдесят воинов регулярной армии Ариады и пятерых драконников. Имеется также парочка паладинов — молодой и старый. И высокий орк.
— Атакуем немедленно! — приказал Хаммон. — Застанем их врасплох.
В стане защитников Ариады в городке Сципия было спокойно. Солдаты-призывники тренировались в битве на мечах и стрельбе. Мизрахийские магические лучники — в стрельбе и зачаровании стрел. Големы, которым не нужны были тренировки, занимались работами по лагерю — рубили дрова, готовили пищу. Драконники патрулировали небо. Двое паладинов — архимагистр Бейл Харизи и его таламид Пелагий тренировались в битве на мечах. Лишь высокий бледно-зелёный орк лет двадцати шести сидел на холме и, похоже, связывался с могучими духами.
— Ну как успехи, Дарагор? — спросил юный паладин Пелагий.
— Хреново, — буркнул бывший друид. — Тут мне живётся чуток получше, чем в Гирдашане, но зато в Ариаде я не могу достать ни друидических артефактов, ни книг природных заклинаний… Не говоря уже о чёрномагических книгах. Но, уверен, накануне войны мои некромантские способности сильно пригодятся.
— Да ты — самый неумелый некромант, с кем я встречался, — рассмеявшись, произнёс таламид, — твоя нежить пока ни на что и не годится.
— Считаешь меня неучем, да? — вопросительно произнёс Дарагор, — надеюсь, ты в курсе, что не существует официальных школ некромантии? Я — самоучка!
— Да на что годится твоя нежить?! — ещё веселее произнёс Пелагий, — ты, послал её на разведку в пограничные посты Масхона, а она по пути свернула — и давай нападать на мирное население Ариады. Но не бойся — она не нанесла ему урона, поскольку и драться-то не умеет!
— Да знаешь что, Пелагий я тебя… — начал было Дарагор, но таламид внезапно осёкся:
— Я ощущаю опасность! Хаотические энергии идут с севера!
Одновременно тревогу подняли и патрули драконников:
— С севера идёт огромный отряд неприятеля! — крикнул один из драконьих всадников.
— Тревога! — рявкнул магистр Харизи, — вторжение! Приготовились к обороне! А я пока свяжусь по мадаббару с главным штабом!
Весть о вторжении масхонцев мгновенно пронеслась по Ариаде, а затем — и по всем странам великого Альянса. И началось наступление Альянса на Масхон. Гиперборейские пограничники пошли в атаку на аванпосты Тайверийской губернии. Флот королевства Альбион вышел в Западное море и теперь рыскал в поисках кораблей Масхона. Войска орков, эльфов и гномов перешли границу и теперь теснили пограничные отряды масхонцев.
Баал Шамдан, когда ему сообщили об этом, довольно улыбнулся: всё шло в точности по плану.
А паладин Маркус Антоний продолжал обшаривать Ривергард в поисках культистов Хаоса. С каждым днём паладин ощущал всё более и более активные хаотические пульсации в городе — но так и не нашёл, где конкретно они могут быть.
