Шли секунды. Напряжение росло. Глаз инстинктивно искал приближающуюся цель.
- Что это? – неожиданно спросил Винт и Ричард перевел взгляд на него.
Винт подошел к стене, и что-то проделал руками. Раздался тихий скрип. В стене открылась дверь.
- Ричард, сюда! – проверещал Винт.
Рич сразу же направился в убежище. Как только он вошел, Винт захлопнул дверь и завинтил колесо до упора, вставив в него свою арматуру.
- По крайней мере тут мы хоть в безопасности – сказал он.
«Долговец» облегченно выдохнул. Напряжение спало. За дверью послышались шаги и странные звуки. Похоже, мутанты недоумевали, куда исчезли беглецы. Несколько раз в дверь раздались удары снаружи, но после ничего не последовало. Толкучка около двери продлилась минут пятнадцать, пока бойцы не услышали шума отдаляющихся шагов.
Оба осмотрелись. Помещение было небольшим, скорее напоминало раздевалку, хотя точное его назначение установить не представлялось возможным. На полу были разбросаны скамейки с порванной кожей, из которой торчал вывернутый наружу наполнитель. Вдоль стены стояли металлические шкафчики с оторванными дверцами и сбитыми полками. В самом углу стояло подобие печки.
Рич прошелся по комнатке, перевернул на ножки валявшуюся на полк скамейку, и сел.
- Да – выдохнул он – Что теперь будем делать? Похоже мы в ловушке. До выброса нам отсюда явно не выбраться.
- Знаешь Ричард. Приятно вот так умереть, когда рядом с тобой человек, а не какое-нибудь порождение Зоны. Было бы противно подохнуть в вонючей клетке в полном одиночестве.
Рич согласился.
- Слушай – неожиданно сказал он – Я вот все думаю о тех установках.
- В зале?
- Да. Это какие-то кристаллы. Я видел такие же в этом проклятом «Колизее». Там их использовали для освещения. Может быть, эти используются ещё для чего-нибудь? Ты видел, какие там трубы?
Винт помедлил:
- Думаешь, для выброса?
- Не исключено.
- Тогда можно бы было выброс отменить.
- Можно-то можно, но мутанты нас и близко не подпустят. Вон их там сколько, и не думаю, что они там оказались чисто случайно. Скорее всего, охраняют эти самые кристаллы.
- Если ты прав, и они их охраняют, то вероятно для них, кристаллы представляют огромную ценность. И тем больше шансов, что это как-то связано с выбросами.
Почва опять затряслась под ногами, и Рич едва не слетел со скамейки.
- Есть один верный способ узнать – связаны или нет. При очередном толчке посмотреть, как себя ведут кристаллы. Главное не выдать себя. Если взаимосвязь будет на лицо, мы попробуем уничтожить кристаллы. Нам уже терять нечего. Отсюда нас вряд ли выпустят живыми. Нужно идти пока не пропустили толчок.
- Подожди – сказал Винт – я пойду один. Ты спас мне жизнь и я твой должник.
Ричард спорить не стал.
- Подумай, пожалуйста – продолжил Винт – может быть, у тебя появятся какие-нибудь идеи, как нас отсюда вытащить. Я уже перегорел. Когда я постучу три раза, впускай меня.
И он продемонстрировал, как будет стучать. Затем сталкер открыл дверь и исчез за ней.
«Долговец» плотно закрыл дверь и закрутил кольцо. Вернулся на свое место.
«Что же делать, что же делать. Их слишком много. Может быть, что-нибудь смогло их отвлечь. А что если бросить подальше какой-нибудь предмет? Нет, плохая идея, на долго это их не отвлечет. Артефакт мне тоже не поможет, разве что сбить, в лучшем случае убить, двух-трех мутантов».
Глаза ему мозолила черная печка.
Тут в голову ему пришла одна мысль. «А что если попробовать что-нибудь запалить в печке?» Он окинул беспорядок под ногами. В одном из сломанных шкафов валялся кусок тряпки. На полу он нашел порванную старую газету. Рич ощупал нагрудный карман. Выпуклость, по которой он провел, приятно удивила его. Зажигалка. Значит, не выпала после стольких злоключений. Ричард завернул газету в тряпку и, запихнув все это в печку, чиркнул зажигалкой. Газета загорелась маленьким огоньком, бумага была слегка влажной. Спустя пол минуты, появившееся пламя охватило тряпку. Повалил густой черный дым. «Долговец» закрыл крышку, вернулся на скамейку и уставился на огонь. В его отблесках от черной железной конструкции на стену упали оранжевые блики. Почудились странные танцы диких племен. Он словно услышал стук барабанов, игравших в треске горящего материала. Огонь. Он был всегда. Даже когда люди не знали о нем. И будет ещё тысячу лет. У него нет ни жизни, ни смерти. Есть только история огня. Человеческая история и животная история. И когда человечество исчезнет, огонь все равно останется. Он будет рождаться от молний, извержений вулканов, от преломления солнечных лучей на степь и дремучие леса Земного шара. А возможно, когда человечества не станет, им будут пользоваться другие существа, перешедшие на его смену. Хотя бы вон те, бродящие в балахонах по мрачным и сырым коридорам станции, считающие своим домом Зону. Они вон уже, какие вещи вытворяют с артефактами. Что им стоит огонь получить?! Проще чем двумя пальцами щелкнуть.
Очередной толчок вывел «долговца» из раздумий. На пол свалился ящик, рядом с ногой Рича, и тот инстинктивно отдернул её.
Сразу как только Винт оказался за дверью, он прижался к стене и пошел вдоль неё как можно тише. Около самого выхода из коридора в зал, он увидел двух кровососов, которые что-то обсуждали, судя по тому, как они двигались. Спиной сталкер нащупал нишу и скрылся в ней, периодически выглядывая из-за угла. Кровососы урчали и производили какие-то жесты руками. Неожиданно почва под ногами задрожала, и сталкер схватился руками за края ниши, чтобы не вывалиться из неё. Если бы он не удержался, его бы заметили. Но ему удалось. Когда Винт выглянул в очередной раз, кровососов уже не было. И приглядевшись, он заметил две прозрачные фигуры, отдаляющиеся по площадке в сторону прохода с темницами.
Сталкер вдоль стенки дошел до конца коридора и выглянул в зал. Все было так же, как и прежде, разве что число мутантов несколько увеличилось. Винт опустился на корточки и стал ждать. Очередной толчок очень скоро дал о себе знать, свалив сталкера с ног. Он поднялся на ноги и продолжил наблюдение. Кристаллы действительно словно пульсировали, загораясь, то ярче, то слабее. И судя по всему, мутанты чувствовали себя комфортно. Они оживились и стали хаотично двигаться. Существа в балахоне не обращали на них никакого внимания, они были заняты привычным своим делом, перебирая пальцами по кнопкам.
Винт развернулся и побежал обратно. Рич впустил его без промедления и затворил дверь.
- Ты был прав, похоже, они действительно используют эти кристаллы для создания выбросов. Мутанты словно заряжаются силой. А это что? – он указал кивком на горящий огонь.
- Это знак «СОС». Толк от этого вряд ли будет, но все-таки. Чем черт не шутит. Присядем на дорожку.
Винт сел рядом с Ричем.
- А ты тоже молодец, умудрился украсть у кровососа артефакт! Пока ты ходил, я тут немного потренировался с предметами. Раз другого оружия у нас нет, будем пользоваться тем, что имеем.
- Их стало больше.
- Этого следовало ожидать.
- Как думаешь, у нас есть шанс?
- Не знаю. По крайней мере, попробуем. Если нам удастся хоть одну такую установку разрушить, то Зоне уже станет легче. Никто не живет вечно. Спасибо тебе за помощь!
- И тебе спасибо!
Они пожали друг другу руки, открыли дверь и вышли в коридор, чтобы больше никогда не вернуться в эту комнату. Ступая по лужам, они пошли к залу.
Впереди шел Грач, за ним Рыжий и весь остальной отряд. По мрачным бетонным перекрытиям тоннеля бродили лучи от фонарей. С потолка капала вода. Обстановка была гнетущей. Первым не выдержал Камыш, он начал беспорядочно стрелять в какие-то темные шевелящиеся предметы на потолке и стенах. Когда бойцы навели на них свои фонари, то увидели огромных шевелящихся личинок.
- Что за черт? – удивился Рыжий.
- Похоже на личинок – ответил Грач – но я не помню, чтобы кто-то из мутантов откладывал личинки – он посмотрел на Рыжиго.
