Он досчитал до десяти, но не дождался ни громкого хлопка, ни шрапнели из осколков. Видимо, запала у преследователя хватило только на то, чтобы просунуть в дверной проем руку с мегафоном.
Олег уже видел выход — такой же проем метровой высоты, только он был без двери и вел не внутрь тоннеля, а наружу, — когда за спиной скомандовали:
— Лютый, взять!
Последние пять метров коридора Гарин преодолел бегом, похожий на спортсмена, который так и не вышел из позиции низкого старта. Двери не было, только что-то вроде высокого порога из кирпича. Олег перемахнул через него и, оказавшись на свободе, наконец выпрямился.
— Кепка! Помоги! — немедленно взял его в оборот проводник.
В паре метров от выхода на поверхность росло невысокое деревце. Крот был рядом с ним и держал за задние лапы лежащего на земле зверя. Зверь был мертв — это все, что можно было сказать о нем с уверенностью. Кто это? Собака или волк? Может, шакал? Гарин решил, что скорее собака, только очень заросшая. Ее шерсть в солнечных лучах отливала серебром.
Олег неуверенно переступил с ноги на ногу и спросил:
— Что делать-то?
— За передние хватайся! — зло прошипел проводник.
Гарин шагнул к лежавшему зверю и снова замер. Касаться странной твари голыми руками не хотелось. Крот был хотя бы в перчатках.
— Живо! — прикрикнул проводник, и Олег послушно ухватился за окоченевшие конечности. — На счет «три» — бросаем тушку в проход. Раз! Два! Ч-черт!
Над кирпичным порогом возникла оскаленная пасть овчарки.
— Бросай! — крикнул Крот, отпуская задние лапы зверя.
Гарин замешкался на мгновение, но труп животного, на ощупь твердый, как дерево, приземлился в итоге практически куда и планировалось, немного не долетев до дверного проема. Проводник потянул из-за пояса пистолет и щелкнул предохранителем, однако стрелять не спешил. В этом не было необходимости.
При виде зверя, покрытого серебристой шерстью, Лютый присмирел. Он заскулил, выгнул спину так, как, по мнению Олега, умеют только кошки, и пополз назад, вывернув передние лапы так, как уж точно умеют только собаки.
— Давай, давай! — усмехнулся Крот. — Ползи!
— Что это за падаль? — спросил Степан. — Собака? Волк?
— Это мутант? — одновременно с ним спросил Гарин.
— Ага, — ответил проводник непонятно на чей вопрос, однако переспрашивать никто не решился.
Олег двинулся было к загадочному зверю, чтобы получше его разглядеть, но не успел сделать и пары шагов.
— Куда пошел? — остановил его проводник.
— Я только посмотреть.
— Нечего там смотреть. Уходим. Не ровен час уроды с матюгальником припрутся.
— Ты же говорил, они сюда не сунутся, — напомнил Гарин.
— Неделю назад — не сунулись бы, — ответил проводник, поправляя бандану. — Они и на поражение раньше не стреляли, только в воздух. А теперь видишь что…
— Сдавайтесь! Вы окружены! — моментально ожил мегафон. Звук шел не из тоннеля, а с противоположной стороны магистрали.
Крот сплюнул на землю и проворчал:
— Совсем свихнулись. Может, приказ новый получили? Может, сообразили наконец, какая опасность отсюда идет? — Он посмотрел на Степана, потом на Олега и махнул рукой: — Пошли.
— Погоди. Мы уже в Зоне? — спросил Степан.
— Да, — серьезно ответил проводник и после паузы добавил: — Мы уже в Зоне, Калган.
Степан сдержанно улыбнулся.
«Черт, а ведь правда!» — подумал Гарин и огляделся.
Справа от шоссе тянулся унылый забор, из-за которого выглядывали кубические конструкции из стекла и бетона и полосатые фабричные трубы. Слева был застроенный гаражами пустырь, отделенный узкой асфальтовой полосой от группы многоэтажек. Если бы не полное отсутствие людей на улице и не два десятка искореженных машин перед въездом в тоннель — похоже, их растаскивали тягачом, чтобы расчистить место для установки решетки, — можно было бы сказать, что эта часть города совсем не изменилась. Не успела измениться. Здания не производили впечатление покинутых. Стекла в окнах высоток были в порядке, на некоторых лоджиях сушилось белье. Возможно, оно сушилось уже не первый месяц, но все равно от этой картины веяло домом и уютом. И ни тебе трупов на тротуарах, ни тебе следов пожара или разрушенных зданий. Ну да лиха беда начало.
Крот и Калган успели отъехать слишком далеко, чтобы услышать слова Олега, к тому же произнесенные вполголоса.
— Ну здравствуй, Зона, — сказал он. — Здравствуй, Москва.
Глава вторая
— Стоп! — скомандовал Крот, едва они свернули во двор.
Вытаскивать пистолет проводник не спешил, из чего Гарин заключил, что если им и грозит опасность, то не смертельная. Он остановился, пытаясь проследить за направлением взгляда Крота. Рядом, тихонько посапывая, замер Степан. То есть теперь уже Калган, хотя на слух Олега, сталкерская кличка его нового знакомого была не очень. Как если бы шило переименовали в мыло.
Проводник обернулся и махнул спутникам рукой.
— Сюда идите. Особенно ты, Кепка. Тебя это в первую очередь касается.
Последний комментарий скорее насторожил, чем заинтересовал Гарина. Он осторожно приблизился к Кроту, по-прежнему не произнося ни слова.
Проводник бросил короткий взгляд на Олега и снова уставился перед собой.
— Что видишь? — спросил он.
— Мусор, — не задумываясь, ответил Гарин.
Это действительно было первым, что бросалось в глаза. Огромное количество бумажного мусора. То есть, деревянного, металлического и пластикового хлама тоже хватало — покидая в спешке свои дома, люди избавлялись от всего лишнего, — но металл и пластик валялись там, где их бросили, а бумага была повсюду. Газеты, тетрадные листы, годами собираемые корешки квитанций и рекламные листовки лежали тут и там на тротуарах, детских площадках и газонах возле подъездов.
— А кроме мусора? — спросил Крот. Он указал подбородком на участок дороги впереди.
— Пятно? — помедлив, предположил Олег. — В смысле лужа?
— Ага, лужа, — удовлетворенно повторил проводник. — Вот только дождь в Москве в последний раз был когда?
— Не знаю, — пожал плечами Гарин. — Я только вчера вечером…
— Давно, — перебил его Крот. — Дождь был давно. А теперь гляди… Гляди в оба!
Он быстро осмотрелся, поднял с земли кусок пластиковой трубы, но, взвесив на ладони, отшвырнул его в сторону. Со второй попытки проводник выудил из груды тряпья пустую бутылку из-под водки. Он перехватил бутылку за горлышко и, коротко размахнувшись, бросил ее вперед.
Бутылка угодила точно в центр странного пятна на асфальте, но, вместо того чтобы разлететься на осколки, просто исчезла. Испарилась. Олегу показалось, что он пропустил что-то важное, несмотря на то, что после приказа Крота глядеть в оба он послушно перестал моргать. Его глаза не зафиксировали момента исчезновения, только сам факт. Ни осколков, ни бутылки, ни следов ее существования. Только неровное мокрое пятно полутора метров в диаметре.
— Ого! — подал голос Калган. — А если бы это была не бутылка, а, скажем, человек? Он бы тоже исчез?
— Хочешь проверить? — усмехнулся проводник. — И человек бы исчез. А машина провалилась бы по самые бампера. Одним колесом или двумя. Хотя, если пятно большое, может, и целиком бы ухнула.
— Куда? — спросил Калган.
— А шут его знает. Желающих слазить на разведку пока что не было.
— Это, получается, аномалия?
— Что ж еще.
— А название у нее есть?
— А то! Ты же знаешь закон сталкеров. Все, что нас не убивает, немедленно получает название. Эта вот хрень называется «мокрый асфальт».
— Остроумно, — пробормотал Гарин. — Спасибо за урок.
— Урок! — фыркнул Крот. — Думаешь, я тут кружок юного сталкера веду? Я же для дела. Тебе сейчас по этим дорогам бензовоз вести.
— Бензовоз? — нахмурился Олег.
— Ну да, бензовоз. А что? Права у тебя не той категории? Не беда. Их у тебя никто не спросит. И улицы по большей части пустые, езжай — не хочу. Только на дорогу посматривай, лужи подозрительные объезжай. Так что не дрейфь, Кепка. Держи козырек по ветру.
