– Возьмите с собой того, кого он знает. Или того, кто умеет убеждать. Вот брата Рихтера, к примеру.
– Меня возьмите, – сказал сержант Гелашвили. – Я рядовому Старшинову, в смысле – Лешему, быстро все объясню. Я правильно понял, Избранный, Леший, Старшинов… это один и тот же фрукт?
– Так и есть, – подтвердил Рихтер.
– Вот оба со мной и полетите, – решил Терещенко. – Не уговорите Лешего, оставлю с ним куковать. Каспер, где он сейчас?
– Где-то… – посредник на секунду задумался. – В воздухе…
Он пожал плечами.
– В воздухе?
– Да. Невысоко. И сигнал слабый. Будто бы… он за толстой свинцовой стеной или… в другом времени, что ли… не знаю, как это объяснить. Сигнал как будто растянутый, словно хозяин импланта плывет в каком-то вязком и медленном потоке…
– Или идет по «Хрустальному мосту», – вдруг предположил Рихтер. – Типичные признаки. И вы смели сомневаться, что он Избранный! Сколько вам еще нужно доказательств?!
– При чем тут это?
– Как это при чем?! А кто еще, скажите на милость, кроме Избранного, наберется смелости пойти по «Хрустальному мосту» в первые сутки после пульсации? Ведь каждому новобранцу известно – мосты в это время тоже пульсируют, то появляются, то исчезают.
– Может, он не в курсе? – с сомнением вопросил Гелашвили.
– Не смеши меня! Избранный – и не в курсе?! Эта смелость и уверенность в себе – верные признаки Избранного. Вот увидите, он пройдет даже по исчезнувшему мосту!
– Совсем поплыл брат Раструб, – сержант покачал головой и сочувственно взглянул на бывшего командира.
– Вот увидите! – Рихтер не обиделся.
Теперь он почему-то верил в свою теорию на все сто. Словно что-то переключилось в голове. Вот только недавно сомневался, взвешивал «за» и «против», а теперь поверил – и точка. Может быть, потому, что природа не терпит пустоты, и в первую очередь в таком деликатном сосуде, как человеческая душа? Да, наполнение можно было выбрать и получше, но дело ведь не в качестве содержимого, а в факте его присутствия.
Что угодно, только не пустота. Надежда на помощь Избранного? Ради бога! Фанатичная вера? Сколько угодно! Нездоровое навязчивое желание доказать свою правоту? Пусть будет оно. Только не пустота! Потому что пустота – это смерть. Человек с пустой душой – это ходячий труп, зомби. А ходячей механической нежити в Зоне всегда было предостаточно и без брата Рихтера.
9
Зона, локация Москва, 02.06.2057 года
Говорят, нет худа без добра. Верно сказано. Когда из-под ног внезапно уходит опора, когда падаешь с двадцатиметровой высоты, но внизу оказывается достаточно глубокий водоем, получается, что тебе вроде бы не повезло и повезло одновременно. Однако справедлива и обратная зависимость – не бывает, чтобы все было идеально. То, что ты удачно приводнился, еще не означает, что ты гарантированно выжил. Ведь до берега полсотни метров речной глади, под которой кишмя кишат зубастые гидроботы и водоплавающие скорги.
Все эти мысли промелькнули в сознании Лешего быстрее пули. Коварный «Хрустальный мост» только-только покрылся миллиардами мельчайших искорок и еще не растворился в воздухе, а сталкер уже оттолкнулся от его истончающейся поверхности и прыгнул как можно дальше вперед. Понятное дело, прыгнул, увлекая за собой Леру.
«И что дальше? – мелькнула новая мысль. – Сгруппироваться и положиться на удачу? Ведь что еще можно сделать всего за две секунды свободного падения с высоты девятиэтажного дома?»
Пожалуй, двое суток назад Леший так и сделал бы. Доверился бы удаче. Но это двое суток назад. Теперь же сталкер воспринимал «всего две секунды» как громадный запас времени. Теперь Леший точно знал, что принимать решения за доли секунды умеют не только машины.
Сталкер действовал почти рефлекторно. Он резко взмахнул руками, будто бы отталкиваясь от набегающих снизу воздушных потоков, и заставил включиться оба вживленных в ладони «концентратора» энергии. Между ладонями Лешего вспыхнул небольшой светящийся шар. Сталкер снова взмахнул руками, и синеватая шаровая молния стремительно унеслась к поверхности воды. Способности бойца-энергика вновь не подвели в трудной ситуации.
В следующий миг Леший сгруппировался. А еще через долю секунды он помог сгруппироваться Лере. Теперь можно было со спокойной душой падать в воду. Что и произошло на исходе второй, растянувшейся, словно резина, секунды.
Ходоки ухнули в воду синхронно, как заправские спортсмены, правда, подняв высокий фонтан брызг и приличную волну. Со спортивной точки зрения – вошли в воду на троечку. Зато вода вокруг ныряльщиков оказалась практически чистой. Никаких скоргов-пираний или гидроботов поблизости не было, спасибо заблаговременной «электрической зачистке».
Одна беда, до берега оставалось метров тридцать, а повторить «зачистку» с помощью шаровой молнии нельзя.
– Теперь очень быстро! – всплыв на поверхность, крикнул Леший.
– Я… плохо пла-аваю, – пробулькала в ответ Лера.
– Час от часу… не легче, – Леший заплыл со спины, ухватил девушку под левую руку и за шею и погреб к левому берегу. – Тогда отстреливайся!
Лера немного побарахталась, судорожно пытаясь достать из-под мышек «Страйки», почему-то ойкнула, но затем немного успокоилась и открыла беглый огонь по темным силуэтам гидроботов. Механические рыбины кружили пока на приличной дистанции, но с каждой секундой описываемая гидроботами стальная петля затягивалась все туже.
– Я… не успеваю! – с паническими нотками в голосе крикнула Лера.
– С двух рук работай! – крикнул Леший и, хватанув воды, закашлялся.
– Я «Страйк»… потеряла!
– Тогда… ногами отбивайся! Мнемотехнику используй!
– Быстрее, Леший! Быстрее греби! Кольцо… сжимается!
– У самого сжимается! – буркнул сталкер, выкладываясь на полную катушку.
До берега оставалось метров десять, а то и пятнадцать, когда гидроботы окончательно потеряли страх, перестали кружить и бросились в атаку. Ближайшая жестяная тварь, размером с приличного аллигатора, уже почти вцепилась в ногу Лере, но именно в эту секунду Леший нащупал дно.
Как говаривал старина Архимед: «Дайте мне точку опоры, и я переверну Землю». Лешему точка опоры под ногами позволила совершить менее грандиозный, но не менее важный поступок. Сталкер сгруппировался, поднапрягся и одним мощным движением, на манер борца, перебросил через себя спутницу. Приложенное усилие было настолько значительным, что Лера пулей вылетела на берег и даже пропахала в черном грунте Шелепихинской набережной длинную борозду.
Сам же Леший был вынужден задержаться в воде еще на секунду. Он почувствовал, как в доспехи вгрызаются не меньше десяти крупных железных рыбин, как сотня-другая «пираний» начинает кромсать мелкими зубками одежду и снаряжение и как вокруг ног обвиваются гибкие щупальца какой-то донной механической твари. Еще миг, и участь сталкера могла решиться самым печальным образом. Облепившие его гидроботы пока тянули, как те лебедь, рак и щука – в разные стороны, но еще секунда и…
– Руки вверх! – оглушительно гаркнул кто-то с берега.
Леший не стал выяснять, кто кричит и кому. Он просто подчинился приказу – вскинул свободную от «браслета» из «пираний» руку и зачем-то задержал дыхание.
Вокруг запястья обвилась прочная веревка с тяжелым шариком на конце, а затем последовал резкий, сильный рывок. Леший во второй раз за сутки ощутил то, что чувствует подсекаемая рыбаком добыча, но теперь обрадовался этому ощущению. В запястье что-то хрустнуло, рука частично онемела, но результат того стоил. Неведомый рыбак вытащил Лешего на берег, затем несколькими энергичными пинками заставил гидроботов отцепиться от рук и ног сталкера и, сопя, будто бы от удовольствия, втоптал в песок десяток «пираний».
Избавленный от лишнего груза Леший резко сел, перевернулся, на четвереньках отполз подальше от воды и уже потом поднял голову, чтобы рассмотреть «рыбака».
– Вот… спасибо, добрый… человек, – кашляя, сказал сталкер. – Спасибо, что не за шею… вытянул.
