– И кто непосредственный виновник?
– Вы его не знаете.
– А если точнее?
– Профессор, – Лис спрятал ухмылку.
– Это кто? – Леший вопросительно взглянул на Леру.
Девушка пожала плечами.
– Я же говорил, вы его не знаете, – Черный Лис поморщился. – Его вообще мало кто знает. Даже просто в лицо. Да это и неважно.
– Как это – неважно?! – возмутилась Лера. – Люди же погибнут!
– Они уже гибнут, сударыня, – Лис состроил печальную физиономию. – К сожалению, троянская зараза оказалась весьма вредной не только для биомехов и скоргов, но и для людей. Спонтанные имплантации наноботов серии «Х» приводят к ужасным последствиям. Люди умирают в считаные часы. В местах большого скопления живой силы вот уже несколько часов бушуют настоящие эпидемии. Мнемотехники и джинны сбились с ног, спасая зараженных, но их силы не бесконечны. Так что к часу «Ч», возможно, никаких людей на пути у биомехов не останется, и железки устроят свое дерби на абсолютно пустых территориях.
– Кошмар какой-то! – Лера прикрыла лицо руками. – И вы так спокойно об этом говорите?!
– Ничего не изменить, – Черный Лис развел руками. – К тому же в этом кошмаре нет моей вины, почему я должен волноваться?
– Нет вашей вины? Вас беспокоит только степень вашей вины? А то, что погибнут десятки тысяч человек, вас не трогает?
– Трогает до глубины души, – Лис приложил руку к груди. – Но не волнует. У каждого своя война, сударыня.
Лешему вдруг вспомнились его собственные мысли, которые промелькнули, когда отступающих сталкеров остались прикрывать Леха Лесоруб и его бойцы-бандиты. Получалось, что Леший и Черный Лис мыслили почти одинаковыми категориями. От такого сравнения сталкера передернуло. Он ведь буквально только что, каких-то пять минут назад, доказывал Лису, что не имеет с ним ничего общего, доказывал, что гордится своей принадлежностью к сталкерскому цеху и руководствуется кодексом чести вольного ходока, а на поверку оказалось…
«Ничего не оказалось! – решил про себя Леший. – Мысли для ангелов, слова для бесов! Пока не озвучил, ничто не решено!»
– Меня волнует, – угрюмо глядя на Леру, твердо заявил Леший. – Отчасти я тоже виноват в том, что вспыхнула эпидемия.
– Ты отдал Трояну Н-капсулы уже после того, как начался мор! – возразила Лера. – Это произошло меньше часа назад, а эпидемия вспыхнула несколько часов назад.
– Позвольте уточнить, – вмешался Лис. – Вы, господа, отдали Трояну Н-капсулы вовсе не час назад. Это случилось около полудня, а сейчас четверть шестого. Разве вы не знали, что «Хрустальный мост» является не только энергетической, но и темпоральной аномалией? Время для шагающих по мосту сжимается. Вот почему «Хрустальный мост» и считается сомнительным подарком Зоны. Да, с его помощью можно выйти из трудной ситуации, но риск и потеря времени зачастую перевешивают все преимущества.
– Черт, забыл, – Леший кивнул. – Так и есть.
– Все равно ты не виноват! – упрямо заявила Лера. – Эпидемия не могла распространиться настолько быстро по всем локациям. Это невозможно чисто технически. Ведь переносчики должны были пройти через тамбуры, затем вступить в контакт с другими людьми, а те с третьими и так далее. Нужны хотя бы сутки!
– И снова вы правы, Валерия Андреевна, – Лис коротко поклонился. – Наноботы серии «Х» доставили во все локации загодя. Это случилось трое суток назад. Так что эпидемия спровоцирована не вами, а Профессором и его подручными. Ваши девять контейнеров лишь поставили точку в подготовительном этапе. Однако доля вины Лешего во всем этом безобразии все-таки есть.
– Я все исправлю, – по-прежнему твердо заявил Леший.
– Очень интересно, – Черный Лис сложил руки на груди. – И каким образом?
– Пока не знаю, но исправлю. Как смогу. Клянусь!..
Сталкер вдруг насторожился и поднял руку, призывая собеседников к молчанию. До слуха всех троих донеслось стрекотание вертушки. Секундой позже стало ясно, что летит винтокрылая машина прямиком к Шелепихинской набережной, и летит не одна. Леший повертел головой и наконец увидел звено из двух боевых вертолетов. Ведущим шел одноместный штурмовой Ка-85 «Пустельга», а за ним летел тоже небольшой, но рассчитанный на нескольких пассажиров Ми-32Т.
Вертушки шли на минимальной высоте и с малой скоростью, явно рискуя или свалиться, или получить в брюхо пару импульсов от биомехов. Зачем было так рисковать, Леший не понимал. Боялись не рассмотреть с большой высоты что-то ценное? Но для чего тогда им сверхмощная оптика в приборах? Прятались среди руин от драконов? Зачем тогда вылетели на открытую местность? По четной стороне набережной руины еще были, а по нечетной до самого уреза воды высились только трехметровые мусорные кучи. Или вертушки собрались садиться?
До Лешего вдруг дошло, что этот вариант следовало рассмотреть самым первым. Рассмотреть и быстренько принять меры. То есть смотаться!
Леший резко обернулся. Лера стояла на месте и вопросительно смотрела на спутника. А вот Черного Лиса поблизости уже не оказалось. Он мгновенно сообразил, что к чему, и сделал ноги.
– Это… за нами? – голос Леры слегка дрогнул.
– Похоже на то, – Леший повертел головой в поисках убежища или приличного пути отхода.
Ничего подобного поблизости не было. Вообще.
«Но ведь Черный Лис куда-то спрятался! – на миг Лешего захлестнула волна паники. – И появился он здесь будто бы ниоткуда. Какой-то черный ход должен быть!»
Сталкер сделал несколько шагов вправо, окинул беглым взглядом завалы вдоль реки, затем сдал назад, крутанулся волчком и замер, уставившись в северном направлении. Точно в пару черных зрачков курсовой пушки Ка-85.
«Пустельга» зависла в каком-то метре над землей, и до ее пушек Леший при желании мог бы до-плюнуть. То есть дергаться бессмысленно. Как бы закрепляя эту мысль в сознании сталкера, слева от него и Леры плавно сел Ми-32Т, из которого проворно выскочили несколько чистильщиков.
– Точно, за нами, – Леший взял Леру за руку и заставил встать позади себя, а сам приготовился к стрельбе навскидку. – Если что, падай и ползи в руины.
– Сам падай, – пробурчала в ответ Лера и вытащила из кобуры уцелевший «Страйк».
– Нет, Леший! – вдруг крикнул один из бойцов. – Опустите оружие! Мы свои!
– Что-то не узнаю вас в гриме, – процедил сквозь зубы сталкер и поднял ИПП. – Стоять!
– Леший! Это я! – боец поднял визор боевого шлема и сложил руки, будто бы собираясь о чем-то умолять Лешего и его спутницу. – Кольцов!
– Тем более стоять!
Леший перевел взгляд на спутников капитана Кольцова. Ближе всех к спецназовцу стоял какой-то офицер в кепи вместо шлема и в темных очках. Еще один чистильщик переминался чуть позади, причем оружие наперевес держал только он. И смотрел ствол его импульсника, как ни странно, не на Лешего, а… Кольцову в спину. Будто бы капитан был взят под стражу и ему пообещали поблажку, если он сагитирует Лешего, допустим, встать на сторону властей.
– Выслушай меня, Леший! – буквально взмолился Кольцов. – Там такое творится… только ты сумеешь помочь! Только ты! Поверь мне, пожалуйста!
– Что за чушь? – Леший поморщился. – Ты чокнулся, капитан?
– Я знаю, кто ты! – горячо продолжил Кольцов. – Ты – Избранный! Ты сумеешь остановить безумие! Там, в центре Курчатника, гибнут люди! И в других локациях гибнут! Везде, по всей Зоне, даже на Казантипе! Помоги нам, Избранный! Ты ведь за этим сюда и явился! Твой час настал! Ты наш спаситель, наша надежда, наш…
– А нельзя его пристрелить, чтоб не мучился?! – перебивая капитана, крикнул Леший, обращаясь к офицеру в темных очках. – А потом вы мне объясните толком, что это за цирк, ладно?
– Пристрелим, но не сейчас, после трибунала, – пообещал офицер. – Не разделяю мистического благоговения брата Рихтера…
– Кого? – удивился Леший.
– Вы знаете его под псевдонимом «капитан Кольцов», – офицер кивком указал на спецназовца. – Так вот, гражданин Леший, я не считаю вас Избранным. Вообще не верю в эту легенду. Но у нас нет выбора. Мы вынуждены хвататься за любую соломинку. Кроме того, вас рекомендовали авторитетные люди из числа жженых. Предлагаю помочь нам… да и всем остальным, в том числе самому себе. Мы в долгу не останемся.
