возникла квадратная комната. На дальней стене висели какие-то чертежи, под потолком зияло забранное решеткой вентиляционное отверстие, посреди комнаты стоял громадный металлический стол. Комната весьма напоминала те, что Вар, будучи ребенком, видел в полуразрушенных зданиях Гиблых Земель.
В мягком кожаном кресле за столом сидел правитель подземных — глубокий старик с совершенно седой головой. На лице вождя пролегли глубокие морщины. Вар предположил, что ему все тридцать, а, может, даже больше. И вообще, как долго живут мужчины, которым не нужно то и дело сражаться в кругу? Может, даже целых сорок лет?
— Привет, Боб, — сухо поздоровался с вождем император.
— Привет и тебе, Сос. Что новенького? — Говорил подземный быстро, непринужденно. Сразу видно — вождь. Вару он с первого взгляда не понравился.
— Твой воин с горы Муз не возвратился? Человек на экране холодно уставился на императора.
— Это — Вар-паличник, — сообщил император после непродолжительной паузы. — Он доложил мне, что вчера убил в честном поединке вашего воина.
— Сомневаюсь. Ведь и дураку понятно, что победить в честном поединке Сола Мастера Всего Оружия не сумел бы никто, кроме разве что тебя.
Императора будто ударили.
— Сол!.. Ты послал на поединок Сола?
— Спроси у своего паличника, — предложил Боб. Император медленно повернулся к Вару.
— Это правда?
— Нет, — сказал Вар, не понимая, какую игру затеял вождь подземных. — Я сражался не с Солом.
— А может, ты сражался с его подругой, Сосой? — предположил подземный, сверкнув глазами. — А она хоть и бесплодна, но разит голыми руками насмерть.
— Нет! — воскликнул Вар, понимая, что его загоняют в ловушку. Только вот в какую? К его изумлению, лоб императора покрылся испариной. Казалось, что настоящая битва происходит здесь, сейчас, а не накануне на вершине горы. Странная битва, в которой подземный Вождь и император сражались не разящим оружием, а больно жалящими, несущими смерть словами. И Боб, судя по всему, выигрывал.
— Тогда с кем же твой победитель сражался? — спросил Боб, с интересом разглядывая ногти на пальцах.
— С дочкой Сола, — наконец признался Вар. — С Соли. Она — паличница. Вернее, была паличницей.
Император, не сводя округлившихся глаз с Вара, открыл было рот, но промолчал.
— Прошу прощения, произошла ошибка, — поспешно сказал Боб. — Вар действительно убил Соли. Ее родители отказались участвовать в поединке, зато вызвалась их дочка. Потом, правда, оказалось, что ей было всего лишь девять лет… Полагаю, узнав все это, ты, Сос, не откажешься признать результат состоявшегося поединка недействительным и назначить новый?
Было очевидно, что вождь подземных грубо нарушает условия договора, но император, который не отрываясь глядел на Вара, почему-то не возражал.
— Ты… убил… Соли? — спросил он наконец так хрипло, что Вар с трудом его понял.
Не осмеливаясь сказать правду, Вар прошептал:
— Да.
Все тело императора затряслось, как от лютой стужи. Вар не понимал, в чем дело. Соли не была Безымянному ни родственницей, ни подругой. Дочь его жены? Ну и что? Действительно, не слишком благородно убивать ребенка, но Вар сделал лишь то, что ему велели. Выставь подземные вместо девочки гигантскую ящерицу-мутанта, он бы, не щадя себя, сражался с ящерицей. Но почему император поражен до глубины души, а Боб не таясь ликует? Они ведут себя так, словно Вар проиграл поединок.
— Так я был прав. — Боб на экране оскалился. — Сол, конечно, мне не признался, но ясно было…
— Вар-паличник! — Вскричал император с дрожью в голосе. — Дружба между нами навсегда разорвана. В следующий раз мы встретимся в кругу и будем драться насмерть. Помня о нашем общем прошлом, я даю тебе остаток дня и ночь, но завтра последую за тобой. — Он повернулся и саданул огромным кулачищем по экрану телевизора. Пол покрыло стеклянное крошево, пластиковый корпус отлетел в угол. — А потом займусь тобой, Боб! — крикнул он, глядя на мертвый механизм. — Выжгу подземелье огнеметами, а тебя поджарю живьем на медленном огне!
Вару ни разу в жизни не доводилось видеть подобной ярости. Он ничего не понял, за исключением того, что император намерен убить его и вождя подземных. Похоже, Безымянный лишился рассудка.
Перепуганный Вар пулей вылетел со стоянки и в том же темпе припустил дальше.
Глава 12
— Вар!
Схватившись за свои новые палицы, он повернулся и тут же расслабился.
— Соли!
— Я видела, как ты выбежал со стоянки, и пустилась за тобой. Вар, что стряслось?
— Император… Он…
— Он недоволен тем, что ты победил?
— Боб… Назначил новый поединок.
— Вот оно как… — Соли взяла Вара за руку. — Значит, мы ровным счетом ничего не добились. Неудивительно, что Безоружный вне себя. Но ведь ты не виноват. Ведь правда, Вар?
— Он сказал, что убьет меня.
— Безымянный убьет тебя? Но почему?
— Не знаю.
Они будто поменялись ролями: Соли вела себя как спокойная, рассудительная взрослая женщина, он — как наивный, испуганный до полусмерти ребенок.
— Он не поднимет на тебя руку. Ведь не твоя же вина, что наша затея не удалась.
Вар пожал плечами. Он видел, в какой ярости был император, и верил каждому его слову.
— Что ты намерен делать?
— Убегу. Он дал мне день и ночь.
— А как же я? Если я вернусь под Гору, то Боб убьет меня… И Сола, и Сосу. За мой проигрыш. Он говорил мне, что расправится с ними обоими, если я откажусь драться. А теперь узнав, что…
Вар, понурившись, промолчал.
— Мы оказались не такими уж умными, какими себя считали, — сказала Соли сквозь слезы. Вар положил руку ей на плечо.
— Я почти ничего не знаю о жизни здравомыслящих, — пожаловалась она.
— И боюсь остаться одна.
— Я тоже.
Вар внезапно понял, что отныне он — изгнанник. Когда-то одиночество не тяготило его, но с тех пор он совершенно изменился.
— Пойдем вместе, — предложила Соли. Отвечать сразу Вар не стал, взвесил все за и против.
— Пойдем, — нетерпеливо повторила она. — Может, на какой-нибудь стоянке мы найдем трактор и быстро выберемся из этих мест! Представляешь: только ты и я! Мы будем драться в кругу!
— Я больше не хочу с тобой драться, — твердо заявил он.
— Глупенький! Драться мы будем с другими воинами! Победим их и сколотим большущее племя, а затем вернемся и …
— Нет! Я не стану драться с императором!
— Но если он погонится за тобой…
— Я буду убегать.
