— С этакой силой можно многое сделать, — заметил Бельт. — Куда же госпожа Клара направит первый удар?
— Империя Клешней. — Клара не колебалась ни минуты. — У нас там осталось недоделанное. Этого же от меня хотят и орки.
— Набег, славно, — усмехнулась Ниакрис.
— Давненько не дрались, — вторила ей Тави. Названые сестры обменялись быстрыми взглядами, и, надо сказать, Кларе взгляды эти весьма не понравились.
Кажется, они решили устроить состязание в доблести.
— Только у вас сегодня вечером поединок, госпожа, — небрежно и вскользь заметил Бельт.
Клара поперхнулась. Она никак не ожидала, что старый некромант окажется настолько пронырлив.
— Ничего особенного — весь городишко только об этом и говорит, — заметив её растерянность, невозмутимо обронил отец Ниакрис.
— Вы будете драться, кирия Клара? Тогда я с вами, — решительно заявила Райна.
— И я, и я тоже! — постарались не отстать Тави и Ниакрис.
— Все пойдём, я полагаю, — закончил Бельт. Четыре пары глаз выжидательно воззрились на боевую волшебницу.
— Друзья… это недоразумение. Та самая орчанка, которая… — Клара замялась, кивнув дочери некроманта и мельинской воительнице. — Она вызвала меня. Когда я отказалась, едва не бросилась с обрыва…
— И зачем же было ей мешать? — Ниакрис с великолепным презрением пожала плечами. — Дуру, которая полезет на такого противника, не жалко. Прикончите её, госпожа Клара, быстро и без мучений. Чтобы она даже не почувствовала, что умирает.
— Ты что?! — изумилась Тави. — Надо просто обезоружить или аккуратно ранить, чтобы соблюсти декорум. У Вольных такое частенько случалось, когда драка никому не нужна, тем более не нужны трупы после неё, но никто не может отступить, не потеряв лица.
— Это уж как госпожа Клара решит, — хмыкнула Ниакрис. — Я только хочу сказать, что всем давать удовлетворение — никакой жизни не хватит.
— А я бы сказал, что пусть здешние набольшие сами разбираются с недовольной, раз уж им так нужна наша помощь в набеге, — проговорил Бельт.
— Оставим это. — Клара упрямо нагнула голову. — Это мой долг. Я буду сражаться. Чужую честь должно уважать, даже если уважение можно выказать одним-единственным способом.
— Убив эту дурочку? — поднял брови Бельт.
— Может, и так, — с непроницаемым лицом ответила Клара. — Я просто хочу сказать, что в ближайшее время мы покончим со здешними долгами. Наше путешествие и без того затянулось.
С этим никто не стал спорить.
— Гм… — тем не менее прокашлялся некромант. — Насколько я помню обычаи народа орков, госпоже Кларе, возможно, помог бы такой приём…
И стал рассказывать.
На севере вечерело поздно, но сумерки всё-таки наползали, и на улочки Рейервена выкатили пузатые бочки, заполненные бросовым жиром, отходами китобойного промысла, и засветили фитили толщиной в человеческую руку. Орки, люди, гномы, гоблины и прочие обитатели городка поодиночке, парами, тройками или большими компаниями тянулись к центральной площади — днём тут шумело торжище, а сейчас лотки и прилавки оказались сдвинуты, открыв начерченный прямо на утоптанной земле киноварный круг.
Перед Кларой все поспешно расступались, но — не кланялись.
На противоположном краю круга чародейка заметила орку. Шердрада облачилась в лёгкий доспех, защищавший лишь грудь, надела островерхий шлем, пренебрегая хауберком, взяла круглый щит и тонкое копьё — таким Удобно играть, как журавль клювом. Рядом с поединщицей переминались с ноги на ногу три или четыре подружки, тоже снарядившиеся как для жестокого боя. Большинство молодых орчанок успели наградить следовавших за Кларой Тави и Ниакрис весьма и весьма неласковыми взглядами. Дочь некроманта и глазом не моргнула, а Тави отчего-то смутилась и совершенно некстати принялась хвататься за рукоятки сабель.
Ни капитана Уртханга, ни его главного кормчего на площади не оказалось.
Клара молча шагнула к красноватой линии, сбросила плащ. Отстегнула Мечи, протянув один Райне, а другой — Бельту. В отличие от Шердрады она не взяла с собой ничего, кроме верной рубиновой шпаги да ещё короткого кинжала.
Никто не произнёс ни слова. Очевидно, вести успели разнестись.
Не сыскалось и никаких распорядителей с устроителями, судей или тому подобного. Правила поединка и так знал каждый, оказавшийся тем вечером на площади.
Шердрада обернулась к четвёрке подружек, они обнялись, постояли так мгновение, потом с резким «хей!» разъяли руки. Орчанка встряхнулась, повела плечами, словно лишний раз проверяя, хорошо ли сидит доспех, и легким, почти летящим шагом опытного воина заскользила навстречу Кларе.
Чародейка так же молча шагнула в круг.
Толпа молчала. Никто не подбадривал Шердраду, смешавшиеся орки, люди и гномы замерли, словно боясь вздохнуть.
Клара двинулась привычным полукружьем, взяв в левую руку кинжал. Шердрада явно осторожничала, не собираясь бросаться на могущественную противницу очертя голову.
— Сходимся! — резко бросила Клара. Незачем тянуть время. Это не гладиаторские игры.
Шердрада молча кивнула. В следующий миг её копьё свистнуло над правым Клариным плечом — чародейка едва успела уклониться.
Народ на площади по-прежнему безмолвствовал. Орка и Клара бились в полном молчании.
Ещё атака, и на сей раз волшебница клинком отшибла древко в сторону, сделала выпад сама — Шердрада приняла кинжал щитом, тотчас попыталась хватануть Клару на рас круге противоположным концом копья, хлестнуть, словно шестом, — волшебнице пришлось почти ничком бросаться наземь.
Рай на сжала кулаки.
А Клара билась уже всерьёз. Это .ничем не напоминало поединок с Сильвией, когда сошлись две магические силы. Здесь таланту противостояло умение, страсти — спокойствие.
Больше всего Клару пугала тишина. Никто не подбадривал «свою» поединщицу. Даже четыре подруги Шердрады, казалось, обратились в соляные столпы.
Железо лязгало о железо, коротко свистела рубиновая шпага, отбивая очередной выпад орки. Шердрада билась хорошо, очень хорошо. Страстно, но не теряя головы. Она ни разу не зацепила чародейку, но уже не раз четырёхгранный наконечник её копья лишь на палец расходился с целью.
