«Пожалуй, хватит», — подумала Клара. Задуманное ею требовало филигранной точности и удара, и того, что следовало сделать сразу после.
…Когда Шердрада в очередной раз промахнулась всего на волосок, Клара не стала отступать. Поймав копейное древко правым локтем, волшебница крутнулась на месте, кинжал в левой руке пронёсся над не успевшим подняться для защиты щитом и чиркнул точно под подбородком орчанки.
Толчок — Шердрада оказалась на земле. Грудь её стремительно заливала кровь.
Толпа разом охнула, словно один человек. Подружки поверженной кинулись было к ней, но Клара, как она и Рассчитывала, оказалась быстрее.
Слово подкрепил жест, заклятье сорвалось, соединяя Жизненно важное и открывая то, что не угрожало немедленной смертью. Откат ударил Клару кузнечным молотом, однако к нему она была готова; собрав всю волю в кулак, чародейка заставила себя победно вскинуть клинок, даже не поморщившись от жгучей, давящей боли.
— Её жизнь взята мной! Она моя!
Орчанки остановились как вкопанные.
— Честь омыта кровью, — продолжала тем временем Клара, в точности следуя наставлениям Бельта. — Она не претерпела урона. Вы! — Она резко выбросила руку, указывая на товарок Шердрады. — Вернуть ли мне жизнь храбро сражавшейся? Предупреждаю, цена выйдет немалой. Решайте, и решайте быстро!
Обычно эта ритуальная фраза произносилась, когда один из противников просто попал в безвыходное положение и клинок уже приставлен к его горлу. Но сейчас… рана Шердрады была смертельной, горло раскрыто, потоки крови заливают грудь, тёмные струйки начинают растекаться по утоптанной земле.
— Верни ей жизнь, кирия, — наконец выдавила из себя одна из орчанок, опускаясь на одно колено. — Я готова своей службой выкупить её у тебя.
— И я, и я тоже! — примеру подруги тут же последовали и три остальных.
— Хорошо! — отрывисто бросила Клара, склоняясь над неподвижной окровавленной оркой.
Замершая в благоговении толпа увидала, как между ладонями иноземной чародейки появился ярко-голубой трепещущий огонёк. Клара резко подбросила его вверх, словно выпуская бабочку, и лоскуток голубого пламени, описав плавную дугу, опустился прямо на жуткого вида рану Шердрады. Люди ахнули — шею орки мгновенно охватил призрачный огонь цвета зимнего неба. Клара не сдержалась — поморщилась; на висках чародейки выступили бисеринки пота.
Края раны быстро сходились, кровь потемнела и высохла, и минуту спустя на шее не осталось ничего, кроме свежего тёмно-зелёного шрама. Кларе ничего не стоило бы убрать его совсем, но для орки — это зримое подтверждение её доблести, того, что она билась до конца и противник её не щадил.
А правду им, прямодушным орчанкам, знать совсем не обязательно.
Пошатнувшись лишь самую малость, Клара выпрямилась. И тут столпившийся народ словно прорвало — восторженные вопли, лязг выхваченного оружия, над головой взлетел целый лес клинков, мечей и топоров.
Волшебница оглянулась на своих спутников. Бельт незаметно кивал и улыбался, Тави тоже вскинула сабли и что-то вопила, одобрительно вскинула сжатый кулак Райна. Невозмутимой оставалась, как и следовало ожидать, одна только Ниакрис.
Шердрада слабо застонала и пошевелилась. Товарки бросились её поднимать; с их помощью орка оказалась на ногах и, почти повисая меж ними, смогла тем не менее гордо вскинуть голову и взглянуть Кларе прямо в глаза.
— Ты билась храбро и достойно, — произнесла Клара. — Твоя честь не претерпела урона. Твои подруги решили, что тебе надо жить, не ты.
— Я-а… — хрипло начала Шердрада, закашлялась и невольно Коснулась свежего шрама на горле. — Благо-дхарю, кирия. Моя жизнь принат-тхлежит тебе. Распо-ря-тхись ею.
— Можешь присоединиться ко мне в моём походе. Ты и твои подруги. Будет славное и горячее дело. Будет слава. Вернутся не все, но об их подвигах станут петь скальды ещё много поколений, пока курится дым над Громотягом!
— Я сх-охласна, — выдавила орка. Клара кивнула.
— Встретимся на драккаре, доблестная. А теперь, если вы позволите…
И вновь толпа расступилась перед нею; но на сей раз почти все проводили её поклонами.
— Поздравляю, госпожа, — негромко проговорил Бельт, когда весь малый отряд Клары оказался на достаточном расстоянии. — Исполнено превосходно. У меня До сих пор мороз по коже, как эту рану вспомню. Никто ни на миг не усомнился. А теперь эти пятеро станут служить вам до самой смерти. И что-то мне подсказывает, что долго их служба не продлится…
Клара резко кивнула.
— Для очень многих это последний поход. Может, и Для меня. Может, я тоже. Алмазный и Деревянный Мечи очень могущественны, но кто знает, не окажется ли Западная Тьма ещё сильнее?
— Вряд ли, — вдруг сказала Тави. — Мечи едва не разнесли весь мир. Весь мир, а Тьма — она ведь только часть его. Часть не больше целого. Следовательно, Мечам вполне под стать…
— Это другой мир, — перебила Ниакрис. — Я в своё время зажгла Знак Разрушения, я знаю.
— Но не попытаться мы не можем, — отрубила Клара, пресекая споры. — Готовимся к походу, друзья. Драккары уйдут послезавтра. А пока — давайте забудем, что нас ждёт! Честное слово, я бы сейчас что-нибудь выпила. — Она усмехнулась. — Чего-нибудь покрепче.
— Кажется, сегодня здесь ожидали неких странствующих музыкантов, — наморщил лоб Бельт. — Вроде бы они очень хороши. Знамениты на все Волчьи острова.
— Да, точно, я тоже слыхала! — подхватила Тави. — Хэлэдис, Чус и их музыканты.
— Кто такая Хэлэдис?
— Эльфийка, певица знаменитая, мне Хаддар рассказывал.
Клара благоразумно воздержалась от расспросов, кто же такой этот Хаддар.
— Я ничего не понимаю, мессир, — развёл руками Динтра. — Клара Хюммель овладела Мечами, но, похоже, оказалась где-то на другом конце мира. Кэр с безумной драконицей и этим мальчишкой, на котором явно какое-то проклятье, отправился незнамо куда. Ничему этому вы не воспрепятствовали, мессир! Я, если честно, полагал, что мы вмешаемся, заберём отсюда Кэра и вернём мальчишку его тётке, это будет в полном соответствии с кодексом целителя. Мы же бездействуем, спокойно даём скрыться не только Кларе, но и Кэру, хотя у нас были целые сутки, пока он валялся тут без сознания! Вы удерживали меня, мессир, и я доверял вам, но и моё терпение небеспредельно. Вы попросили помощи у Читающего, и он помог, вы добились успеха, Клара овладела Мечами. Почему после этого было нельзя…
