Сежес только горестно вздохнула.
— Пирамиды, конечно… они внушают страх, они полны силой, всё так. Но больше мы ничего о них не знаем. Да и прорываться к ним сейчас…
— Прорываться не стоит, — отрывисто бросил Император. — Разлом тянется только по суше. В море его нет. Следовательно, его вполне можно обогнуть на корабле.
— Можно, не спорю, — кивнула чародейка. — Но хватит ли у нас на это времени? И что мы станем делать, если окажется, что пирамиды, скажем, для нас недоступны?
— Оставаясь здесь, мы всё равно ничего не сможем сделать, — резко бросил Император. — Только отступать до самого берега. И дать там последний бой, поистине последний.
— Пирамиды… д-да, — прокряхтел Клавдий. — Конечно, мой Император, понимаю. Единственное, что наш враг возвёл в нашем мире, потратил на это силы и время; наверняка не просто так. Здесь, в Мельине, осталась небольшая флотилия речных посудин — на неё можно погрузить самое меньшее один легион, а если постараться — так и целых два. Потом спуститься к устью… дальше, конечно, сложнее, надо будет пробиваться прибрежьем, где полным-полно пиратов…
— Едва ли им придётся по вкусу встреча с целым легионом, — отрывисто и холодно рассмеялся Император.
— А козлоногие так и пошагают дальше невозбранно? — Сеамни упёрла руки в бока, гневно воззрившись на Императора.
— Проконсул Клавдий вполне справится с командованием остальными легионами, пока с востока не подойдёт граф Тарвус. Объединённая армия вкупе с волшебниками Сежес способна хоть ненамного, но задержать вторжение, — решительно бросил правитель Мельина.
— Ты уже всё решил… А если всё совсем не так и пирамиды вовсе и не есть их уязвимое место?
— Тайде, я не могу придумать ничего лучше.
— Я уже сказала — магия крови! И почтенная Сежес со мной согласна!
— Кто бы мог подумать — чародейка Радуги в союзе со свободнорождённой дочерью Дану! — только покачал головой Император.
— Такие времена настали… новые, — отозвалась волшебница. — Но слова дочери Дану разумны и справедливы. Магия крови поможет вернее всего, повелитель. В конце концов, давным-давно наши пращуры уже побеждали с её помощью.
— Ты представляешь, что сотворится посредством этой магии? — в упор спросил Император. — Какие формы примет твоё заклятье? И что ты собираешься сделать, залить огнём все западные области Империи?
— Лучше потерять половину, чем всё, — недовольно буркнула Сежес.
— Так я и думал, — хмыкнул Император. — Магия крови — а в результате один большой-пребольшой пламенный меч. А если козлоногие выдержат? Если пламя на них не подействует?
— Мой Император, помнишь ли ты мою огненную дорожку? — Сежес подняла взгляд. — Ту самую, в битве? Они ведь горели, повелитель, они не неуязвимы ни для нашего оружия, ни для нашей магии. Нужно только достаточно сильное заклинание; и вовсе не потребуется «заливать всю Империю пламенем». Достаточно стянуть как можно больше козлоногих в одно место, окружить, и… — Она ударила кулаком в ладонь. — А пирамиды… мой Император, это авантюра, безумная авантюра!
— Всё на свете — авантюра, — отозвался Император. — В той или иной степени. Нет, я понимаю тебя, Сежес… Но…
— Мой повелитель и так вынужден посылать людей на смерть, — продолжала Сежес. — Когда начинается битва, мой Император, все ведь знают, что сражения без потерь не бывает. Так чем это отличается от жертв для магии крови?
— Тем, что у каждого легионера, идущего в бой, есть шанс его пережить. У тех, кого ты поведёшь к жертвенникам, этого шанса не будет. И вообще, хватит о магии крови, Сежес. Сперва я должен разобраться с пирамидами…
— Вот именно так он и бросался в Разлом, — неожиданно обратилась прямо к Дану чародейка. — Неважно, что случится в его отсутствие с Империей, пусть она погрязнет в кровавом хаосе, пусть бароны поднимут восстание, пусть продолжается безумная война с Радугой — он прыгнет в бездну, не зная и не ведая, что ждёт его там — может, просто бездонная пропасть… А сейчас хочет полезть в эти пирамиды, просто потому, что нашему Императору отвратительна сама мысль о человеческих жертвоприношениях. Мне они тоже ничуть не нравятся. Но иного разумного выхода я не вижу! Дочь Дану, прошу у тебя помощи. Может, он послушается хотя бы тебя?!
— Искренние и смелые слова, Сежес, хотя и не слишком почтительные, — холодно прокомментировал Император. — Я не караю за нелицеприятную правду, но не потерплю интриг за моей спиной. Ты поняла, волшебница?
— Поняла. — Сежес открыто и прямо взглянула в лицо правителю Мельина. — Но что я могу сделать, мой Император? Магия крови даёт нам хоть какие-то шансы. Наши заклятья могут убивать козлоногих, надо лишь собрать достаточно силы. Силу могут дать жертвы. Да, человеческие жертвы. Можно… — она лихорадочно соображала, — можно предложить богатые выкупы семьям. Можно… выкликнуть добровольцев.
— Стариков? Больных? — подсказала Сеамни. Сежес отрицательно покачала головой.
— Нет, не годится. Нужны жертвы, полные жизненной силы, здоровые и крепкие. Мужчины, способные дать много семени, женщины, способные рожать. Дети. — Губы её задрожали. Несмотря на всю её выдержку и былую жестокость (Император невольно вспомнил своего несчастного щенка), Сежес, казалось, сейчас расплачется. Играет? Переигрывает? Или действительно стала другой?
— Если это необходимо для спасения Империи… — прошептала Дану.
— Спасибо. — Чародейка и в самом деле всхлипнула. — Ты понимаешь… Сеамни.
— Понимаю… Сежес. — И дочь лесного племени протянула руку волшебнице человеческой расы.
— Бабий заговор, не иначе. — Император повернулся к Клавдию. — Слушай мой приказ, проконсул. Первый легион и гномий хирд грузятся в Мельине на речные кеги. Все остальные войска поступают в твоё полное распоряжение. Постарайся задержать козлоногих — хоть ненамного, пока не подойдёт помощь от Тарвуса. Если выступят бароны — заведи переговоры, тяни время. Обещай им всё, что они только пожелают, не жалей золота для подкупа. Держи в кулаке всех волшебников, пришедших вместе с Сежес.
— А я? — рискнула вставить чародейка.
