Если Беркули запретит оставить Кирито здесь, она должна будет подчиниться. Конечно, сейчас Алиса даже его приказам уже не вынуждена следовать беспрекословно. Однако если она ослушается на глазах у всех, это пошатнет порядок как в ордене, так и в Армии обороны. Сейчас, всего за пять дней до решающей битвы, авторитет Беркули как командующего нельзя поколебать ни на волосок.
Словно видя Алису вместе с ее спутанными мыслями насквозь, Беркули неуклюже, но мягко улыбнулся и медленно шагнул вперед.
Посмотрел Алисе прямо в глаза, затем резко кивнул.
Потом, одним взглядом утихомирив стоящего сзади Элдри, который явно собирался что-то сказать, командующий посмотрел на Кирито, поддерживаемого рукой Алисы.
Его губы сжались. Глаза загорелись бледно-синим огнем.
Беркули шумно, протяжно вдохнул. Алиса ощутила, как воздух вокруг стремительно остывает.
– …Дядя… – почти беззвучно выдавила Алиса.
Беркули обладал отточенной до предела «силой меча». Одним лишь Рыцарям Единства вверенная «техника инкарнации»… И это не только «рука инкарнации», позволяющая двигать предметы силой мысли, но и тайное из тайных искусств, «меч инкарнации», способный разить без промаха.
Вложить в меч всю свою могучую волю, затем нанести удар. Получается невидимый клинок, который отбивает даже настоящие клинки противников. Оружие командующего рыцарями, Божественный инструмент «Меч времени», в состоянии полного контроля могло разрубать врагов в будущем… такого можно добиться от оружия, лишь имея мощнейшую волю.
Значит – Беркули собирается убить Кирито?
В буквальном смысле разрубить узел всех проблем – такой выход из тупика совершенно неприемлем. Если он решит так поступить, ей придется тоже обнажить меч, чтобы защищать Кирито.
Ошеломленные аурой «силы меча», исходящей от командующего, все вокруг смолкли – и солдаты, и Элдри, и даже драконы в шатре. Окруженная тяжелой атмосферой, в которой даже дышать было трудно, Алиса отчаянно пыталась двигать пальцами правой руки.
Однако за миг до того, как ее пальцы сомкнулись на рукояти обожаемого меча, губы Беркули шевельнулись, и Алиса ощутила голос, беззвучный, как мысль.
Все хорошо, малышка.
– ?..
У Алисы перехватило дыхание – и тут.
Беркули по-прежнему стоял абсолютно неподвижно, но глаза его вспыхнули пугающим огнем.
Одновременно тело Кирито, поддерживаемое рукой Алисы, яростно сотряслось.
Раздалось резкое «кинн!», и пространство между Беркули и Кирито пронзила серебряная вспышка.
Что это сейчас?!.
Алиса была настолько поражена, что тихонько ахнула, но к этому моменту Беркули уже сиял широкой улыбкой, словно аура инкарнации, окутывавшая его только что, Алисе лишь привиделась.
– Дя… дя?..
Подойдя к Алисе, командующий, словно после тренировочного занятия, почесал пальцем подбородок и произнес:
– Малышка, ты это видела?
– Да… видела. Всего на миг, но… ваш меч сверкнул?..
– Угу. Я не удержался и в сторону этого парнишки маааленьким «мечом инкарнации» пальнул. Если б попал, думаю, щеку бы ему порезал.
– Если бы… попал? То есть…
– Угу. Он отбил. Этот парнишка, своей инкарнацией.
Алиса непроизвольно кинула взгляд на лицо Кирито, которого по-прежнему поддерживала левой рукой.
Но ее надежды тут же рассыпались в прах. В приоткрытых черных глазах виднелась лишь пустая тьма. Лицо тоже оставалось абсолютно пустым.
Однако совсем недавно его тело явно дернулось.
Мягко проведя правой рукой по волосам Кирито, Алиса обратила взгляд на Беркули. Командующий рыцарями, покачав головой, уверенным голосом подытожил:
– Душа этого парнишки, думаю, где-то не здесь… Но она не мертва. Понимаешь, только что этот пацан сам попытался тебя защитить, малышка. Так что когда-нибудь он вернется. Я так думаю. И, может, тебе, малышка, сейчас он правда нужен.
Алиса с еще большим трудом, чем в прошлый раз, удержала рвущиеся наружу слезы.
Да, он непременно вернется.
Потому что Кирито – он же Кирито, сильнейший в мире мечник. Потому что он даже полубогиню сумел уничтожить, сжимая в руках два меча.
Ради меня… нет, так нельзя сказать. Ради того, чтобы этот мир жил, ради множества людей в нем – он вернется…
Не сдержавшись наконец, Алиса крепко прижала к себе Кирито обеими руками. Сзади ее погладил рассудительный голос командующего:
– Вот почему, Элдри, не надо цепляться к таким мелочам – этот парнишка, похоже, и сам может за себя постоять.
– Но… но ведь…
Демонстрируя более чем достойную силу духа, последний Рыцарь Единства Элдри все же высказал свое несогласие первому Рыцарю Единства Беркули:
– И все равно, в том положении, в каком мы сейчас пребываем, даже незначительное военное ослабление… кроме того, даже если к нему вернется рассудок, чем нам поможет клинок ученика?..
– Э, э! – Беркули умиротворенно улыбался, но в то же время голос его обрел остроту меча. – Ты, кажется, кое-что забыл. Дружок этого парнишки сумел навалять мне. Командующему Рыцарями Единства Беркули Синтезис Ван.
В тот же миг вокруг стало тихо, как в могиле.
– Юджио, так его звали… он был потрясающе силен. Мне даже пришлось применить полный контроль над «Мечом времени». И все равно я проиграл. Как до меня и ты проиграл, и Дюсолберт, и Фанатио.
На это, похоже, Элдри возразить было нечего. Оно и понятно – ведь все в Церкви Аксиомы верили, что один на один победить Беркули не может никто – ни из ордена Рыцарей Единства, ни с Темной Территории за Великими вратами.
Однако, в определенном смысле, не слишком ли опасным было это заявление?
Командующий рыцарями Беркули был сильнейшим воином в наспех собранной Армии обороны – это признавали все. А теперь он всем сообщил, что существовал такой мечник по имени Юджио, который его победил, – и что Кирито обладает равной с Юджио силой…
Додумав до этого места, Алиса собралась было поднять голову, и тут –
Беркули резким движением вскинул голову и всмотрелся в небо.
– Дя… дя?..
На недоуменный вопрос Алисы Беркули ответил неожиданно:
– Где-то очень далеко выплеснулась громадная сила меча и тут же погасла… Умер кто-то, кого я знаю…
Глава 4
Десять членов Совета, правящего Страной тьмы, и по характеру, и по пристрастиям, и по скрытым амбициям были похожи друг на друга, но лишь один из них был живым воплощением всех общих черт.
Считалось, что он лучше остальных понимает и чувствует единственный закон «Сильный властвует над всеми».
Точнее сказать, этот закон он с детства впечатывал в свою душу непрерывными усилиями – и совершенствуя себя, и устраняя других; и именно поэтому, должно быть, в мире, где правит принцип «око за око», он достиг едва ли не высшей ступени.
Итак.
В тот миг, когда глава ордена Темных рыцарей, сидевший на правом краю ряда, с яростным воплем бросился на императора, замахнувшись мечом, остальные девять вождей вовсе не были поражены.
Скорее, многие из них одобрили этот смелый поступок. За три века у орков и огров деградировали способности изъясняться и вообще мыслить, но в звериных глазах этих слуг императора горел яростный огонь. А юный лидер кулачных бойцов, такой же гордый правдоискатель, как Шустер, мысленно даже поддержал его намерение пронзить императора мечом.
Двое вождей сумели предсказать развитие ситуации за несколько секунд до того, как все произошло.
Во-первых, глава гильдии Темных искусств Дии Ай Эль. Эта женщина, относящаяся к Шустеру с нескрываемой враждебностью, сама собиралась похитить любовницу Черного генерала; в лицо она Липию знала еще раньше.
Поэтому отрубленная голова Липии во льду вызвала в ней не удивление, а восторг. Она сразу поняла, что сейчас Шустер обнажит свой пропитанный яростью меч, и стала думать, как действовать ей.
У нее мелькнула мысль – не запустить ли заклинание Шустеру в спину, чтобы оказаться в фаворе у императора; но в конце концов Дии предпочла остаться в роли зрителя. Если император победит Шустера, очень хорошо; если, хотя это маловероятно, победит Шустер, он наверняка получит тяжелые раны; тогда она его поджарит и сможет сама захватить власть над Страной тьмы. Мысленно хихикая, Дии облизнула губы, чтобы скрыть возбуждение.
