Второй, кто предчувствовал мятеж Черного генерала –
Начал действовать немедленно.
***
Шустер, сознание которого было заполнено одной лишь жаждой убийства, воздел свой любимый меч высоко над головой.
Если мерить мощь оружия только по силе разума, Шустер сейчас превзошел бы даже командующего Рыцарями Единства Беркули из того времени, когда они сцепились мечами. Его ужасающие гнев и горе мгновенно пробудили эффект «полного контроля над оружием», для которого вообще-то требовалось долгое заклинание.
Длинный одноручный меч Шустера «Зыбкий туман» был объектом класса «Божественный инструмент», автоматически созданным двести лет назад VRMMO-ядром Подмирья. Клинок с атрибутом «вода» вошел в резонанс с достигшей предела жаждой убийства Шустера и превратился в неосязаемую туманную тень, источающую убийственную мощь.
«Зыбкий туман» в состоянии полного контроля обладал свойством полностью игнорировать все мечи – «клинки, наносящие цели колющий либо рубящий урон», – с которыми он встречался в процессе атаки. Тот, кого касался этот язык тумана, получал урон, как от рубящего удара, и его Жизнь уменьшалась соответственно. Иными словами, никакая защита, кроме уклонения, не действовала.
Едва Шустер обнажил свой меч, император Вектор, он же Габриель Миллер, естественно, тоже выхватил свой, чтобы попытаться парировать вражеский удар.
Если бы все так и развивалось, туманный меч Шустера скользнул бы сквозь клинок Габриеля и врубился в его тело, влив туда всю концентрированную жажду убийства.
Но, когда Шустер был уже готов на полной скорости нанести смертельный удар –
Его тело застыло, будто замороженное.
Никто даже заметить не успел, как в левый бок доспехов Черного генерала, прямо в маленький небронированный шов, глубоко вонзилась метательная игла.
Сзади медленно встал похожий на призрака тощий мужчина, закутанный в темно-серый плащ.
Глава гильдии убийц Фу За. Самый незаметный из Десяти вождей, почти всегда молчащий на собраниях Совета нелюдим, он сейчас привлек к себе, возможно, самое большое внимание за всю свою жизнь.
Фу За сразу почувствовал бунтарское настроение Шустера – будучи самым трусливым из всей десятки, он отличался отменной восприимчивостью.
Гильдия убийц была прибежищем слабых. Сила тела, сила Искусств, сила денег – те, кто не благословлены этими и прочими силами, но отказываются вечно оставаться униженными рабами, вступают в эту гильдию, где оттачивают презираемое даже на Темной Территории «искусство яда».
Ядовитые насекомые, змеи и растения были внедрены в одну область Подмирья в ходе «эксперимента с нагрузкой». Ожидалось, что эффект от них будет ограничен, если жители накопят достаточно знаний, чтобы разработать меры противодействия. Можно сказать и по-другому: яд не должен был стать достойным противником меча и магии.
Но воспитанники гильдии убийц вопреки прогнозам персонала RATH придумали технику «концентрирования» и за многие годы освоили создание сильнодействующих ядов. В штаб-квартире гильдии – глухом подвале где-то посреди городских трущоб – более ста лет непрерывно кипели котлы, где загустевали ядовитые соки, а бесчисленное множество змей, собранных в самых разных местах, выпускало яд в предназначенные для этого сосуды.
Однако созданные наконец «смертельные яды» привели к череде убийств в самой гильдии. В отличие от меча и магии, яды по природе своей действуют не сразу, а потому определять виновников всегда непросто.
Естественно, тот, кто управляет гильдией, должен быть труслив – иначе ему не выжить. Во взглядах окружающих, нет, даже в мельчайших жестах он должен подмечать любые намеки на стремление убить.
В тот же миг, когда Шустер увидел голову Липии, Фу За почувствовал исходящую от него жажду убийства – все равно что ощутил запах свежей крови.
Кроме того, Фу За никого не ненавидел так сильно, как Черного генерала Шустера.
В прошлом он успел составить и отклонить множество планов убийства. В том, что он сможет добиться своего, сомнений у Фу За не было. Однако если всем будет ясно, что причиной смерти послужил яд, в этом, несомненно, обвинят гильдию убийц. Уже через час после смерти Шустера сильнейшие воины из ордена Темных рыцарей ворвутся в штаб-квартиру гильдии и устроят там настоящую бойню. В битве лицом к лицу у гильдии нет шансов.
Но сейчас, в этот самый момент –
У него появилось полное право воткнуть ядовитую иглу в тело заклятого врага. Потому что Шустер, обнажив меч в присутствии императора, из Черного генерала, члена Совета Десяти вождей, превратился в обычного мятежника.
Из-за пазухи Фу За извлек темное оружие, переходящее по наследству от одного главы гильдии убийц к другому. Это была тонкая игла из так называемой «ядовитой рубериловой стали» – материала, который сам по себе выделял парализующий яд; вдобавок в полость этой иглы было помещено множество других ядов.
В том числе там была вершина искусства гильдии, самое смертельное ее оружие. Больше пятидесяти тысяч редких пиявок под названием «тигусаребиль» пришлось истолочь, чтобы потом, после множества фильтраций и выпариваний, получить одну каплю этого яда. Все попытки разводить этих пиявок потерпели неудачу, поэтому создание одной капли требовало совершенно немыслимых усилий.
О чем не знал и не мог знать Фу За, так это о том, что животные, обитающие в полях Подмирья, генерировались системой по правилам, ограничивающим максимальную возможную численность на единицу площади; за исключением домашних животных (коров, овец и так далее), искусственное разведение их было невозможно.
Иными словами, в ядовитую иглу, выпущенную Фу За, была вложена, можно сказать без преувеличения, абсолютно вся мощь гильдии убийц – и по использованным для ее создания материалам, и по заключенному в ней яду. Это была сама суть, эссенция злобы и ненависти угнетаемых столетиями слабых людей.
***
Шустер влил всю силу своего сознания в занесенный над головой меч и потому даже не почувствовал боли от глубоко вонзившейся в его тело ядовитой иглы.
Просто в тот момент, когда он собрался прыгнуть к трону, его тело вдруг налилось тяжестью, словно стало целиком свинцовым, а глаза широко распахнулись.
Сила ушла из ног; он опустился на колено – и лишь тогда ощутил что-то инородное в своем левом боку.
Яд?
Едва у Шустера мелькнула эта мысль, как его левая рука, прежде чем ее охватило ледяное онемение, извлекла острую иглу. Тончайшая игла, которую и оружием-то не назовешь, блестела ярко-зеленым сиянием; увидев его, Шустер тут же понял, что это гнусная «ядовитая рубериловая сталь», а значит, нужно немедленно произнести контрзаклинание.
Однако холод с устрашающей быстротой распространился от левого бока по всему телу и вмиг достиг рта. Шустер не успел произнести даже начальную фразу «Систем колл», когда его язык онемел, и даже зубами заскрипеть не получалось.
Левая рука тоже отнялась; ядовитая игла выскользнула из пальцев и звякнула на черном мраморе.
Наконец и «Зыбкий туман», занесенный над головой, начал медленно вываливаться из правой руки; в следующий миг отключился полный контроль, и любимый меч, из сгустка серого тумана снова превратившись в осязаемый клинок, стукнулся острием об пол.
Шустер застыл в той же позе, как и перед тем, как прыгнул вперед, чтобы зарубить императора, – уперев в пол левое колено, – и тут в его поле зрения беззвучно вплыл темный плащ.
Фу За.
Несомненно, именно он меня атаковал.
– …Такая мелкая, ничтожная вещица. Ты согласен, Биксул?
Услышав над собой скрипучий голос, Шустер смог лишь чуть закатить глаза.
Этот ублюдок так фамильярно ко мне обращается, почему…
– Непонятно, почему я зову тебя по имени. Ты это хочешь сказать? Но ведь это не первый раз, когда я зову тебя Биксулом, ты знаешь?
