Убийца медленно опускался на колено, пока его лицо не оказалось вровень с лицом Шустера и не заполнило все его поле зрения. Однако это лицо практически полностью заливала черная тень от надвинутого капюшона – виден был лишь торчащий вперед острый подбородок.
Подбородок задвигался – почти задрожал, – и из-под капюшона раздался еще более скрипучий голос:
– Ты… наверняка не помнишь. Лица тех детей, которых избивал, когда учился в школе. А один из них от унижения прыгнул в сточную канаву и навсегда исчез из школы.
Что? Что этот тип несет? Детская школа?
Родившийся в семье простого рыцаря, Шустер был определен в детскую школу при рыцарском ордене, как только смог держать в руках деревянный меч, хотел он того или нет. Там, чтобы выжить, он целыми днями был поглощен учебой – вот все, что он помнил. На всех экзаменах он был лучшим, а когда потом приступил к обязанностям офицера в рыцарском ордене, его заметил учитель – тогдашний глава ордена. Впрочем, предаваться воспоминаниям сейчас было не время – Жизнь стремительно вытекала из него.
Ничего особенного он не помнил. В том числе не помнил, как звали детей, которые махали деревянными мечами вместе с ним больше тридцати лет назад.
– …Но знаешь – я ни на день ничего не забывал. Меня унесло в подземную клоаку, там меня подобрала гильдия убийц; долгие годы я пробыл там рабом, но я помнил. …Я учился, я изобрел много новых ядов, и в конце концов я поднялся до главы гильдии. Мне это стоило многого… и все для того, чтобы отомстить тебе, Биксул.
Скрипучий голос прервался, и Фу За, чуть приподняв капюшон, показал Шустеру свое лицо.
И все равно ничего не вспоминалось. Да нет – даже если бы Шустер помнил своих стародавних одноклассников, имена все равно вряд ли всплыли бы в памяти. А лицо Фу За под действием яда будто оплавилось, превратилось в страшную орочью морду.
Фу За снова надвинул капюшон, и лишь его глаза в черноте горели непримиримым огнем.
– Яд, который в тебя проник, был создан специально для того, чтобы убить тебя; он готовился капля за каплей невероятно долго. Я ставил опыт – даже большой земляной дракон, у которого Жизнь была выше тридцати тысяч, умер за час. А с твоей Жизнью и выносливостью – думаю, минуты на две-три тебя хватит. Да… все перевернулось. Я возвращаю тебе свою боль и унижение.
Боль?
Шустер перевел взгляд с Фу За на лежащую на черном мраморе ядовитую иглу.
Я, поддавшись гневу и боли, попытался убить императора. И Фу За, вложив в иглу точно такие же чувства, попытался убить меня. Вот почему мой меч остановился. «Сила убийства» не может победить «силу справедливости». Когда мы с тем мужчиной… командующим Рыцарями Единства Беркули расцепили мечи, я это узнал, а сейчас позабыл…
Даже стоять на колене стало тяжело, и Шустер повалился на пол, ударившись левым плечом.
В глазах стало темнеть, но все же он увидел ядовитую иглу, а за ней –
Ледяной куб на серебряном подносе.
***
Фу За, мститель, прежде носивший имя Фелиус Залгатис, широко раскрыл глаза, собираясь вкусить наконец восторг триумфа.
Черный генерал Шустер, всегда такой гордый, сейчас бессильно лежит у его ног. Кожа его стала землистой, как у старика, глаза потеряли свой острый блеск, рот ловит воздух.
Какая неприглядная, жалкая смерть.
А ведь эта смерть всем покажет, что искусство яда превосходит искусство меча и Темные искусства. Новый сложный яд, составленный из рубериловой стали и тигусаребилей, всего за один укол совершенно лишает врага возможности обнажить меч или произнести заклинание, а потом приносит быструю смерть.
Кроме того, сидящий на троне император Вектор за одно это наверняка высоко оценит гильдию убийц. Когда новый яд станет создаваться в больших количествах, можно будет уже не заглядывать в лицо всем этим рыцарям и ведьмам. Он вернет себе прежнее имя и сможет стать новым главой семьи Залгатис, которая бросила его…
Дрожащий от восторга Фу За не заметил, как меч Шустера, вывалившийся за пределы его поля зрения, снова превращается в туман.
***
Липия.
Находясь на пороге смерти, Шустер мысленно произнес имя единственной женщины, которую любил.
Вне всяких сомнений, Липия попыталась убить императора, наслушавшись речей Шустера о новой эре и решив ускорить ее приход. Чтобы трехсотлетняя война наконец закончилась, чтобы в Стране тьмы воцарился новый порядок, при котором никто не умирает от голода, сирот не продают в рабство, всем дано право на счастливую жизнь, – в это она верила всем сердцем.
Фу За.
Действительно ли тебя избивали в школе? Действительно ли ты бросился в канаву, не в силах вынести унижений?
Но у тебя, ублюдок, по крайней мере был шанс. У тебя была еда, которую трижды в день готовили родители, отдавшие тебя в школу; у тебя была крыша над головой, защищавшая от ливней. В этом мире такое при рождении всем не дается; сколько детей сгинуло без следа, потому что с ними обращались как с мусором?
Липия рискнула жизнью, чтобы исправить этот мир. И я не могу допустить, чтобы ее воля пропала даром. Как твоя эгоистичная ненависть –
– …Не позволю!!!
Одновременно с этим яростным воплем, вырвавшимся изо рта Шустера, который вообще-то должен был быть полностью парализован, нечто вроде серого смерча поднялось от правой руки Темного рыцаря.
Это было «высвобождение воспоминаний Божественного инструмента» – прием, которым даже среди Рыцарей Единства владели очень немногие. Могучая сила воли Шустера начала перезаписывать информацию, собранную по всему Подмирью и хранящуюся в Главном визуализаторе.
Все, к чему прикасался серый вихрь, рассыпалось – такова была его разрушительная сила. Тяжелый плащ не успевшего увернуться от вихря Фу За с сухим шорохом обратился в облако дыма.
Возникший из середины этого облака тощий мужчина средних лет поднял руки, будто стремясь скрыть от всех свое изуродованное, будто оплавленное лицо. В следующий миг его руки рассыпались на бессчетное множество кусочков плоти – а следом все тело задергалось среди густых кровавых струй.
***
Адепта Темных искусств Дии Ай Эль в тот миг, когда от тела умирающего Черного генерала рванулся странный смерч, охватило исключительно неприятное предчувствие, и она резко отпрыгнула. Потом, создав обеими руками элементы ветра, она на полной скорости полетела спиной вперед.
Предчувствие переросло в величайшее изумление, когда стремительно распухший смерч коснулся ее правой ноги, и она ниже колена просто исчезла без следа.
Тело Дии постоянно окутывали десятки защитных заклинаний – даже когда она спала или принимала ванну. Эти заклинания, разумеется, подобно непреодолимой стене защищали ее от всех атак – от стрел, меча, яда, от чего угодно.
Конечно, если на нее обрушат все свои силы остальные вожди, сравнимые с ней по уровню, возможно, им и удастся пробить стену и рассечь кожу Дии. Однако просто взять и отрезать кусок ее тела, точно стены и не было вовсе – это невозможно. Абсолютно невозможно.
Сколько бы ее разум ни отвергал происходящее, а смертельный вихрь, уже лишивший ее половины правой ноги, продолжал надвигаться быстрее, чем она отступала. Впрочем, если говорить об умении Дии обращаться с магией, даже потерянную руку или ногу она вполне сможет восстановить, и эта конечность будет как новенькая.
– Хии… ааааа!!! – наконец вырвался у нее пронзительный взвизг.
Однако он потонул в воплях, которые одновременно с ней испустили оба вождя гоблинов.
Слева от Дии вождь горных гоблинов Хагаси и вождь равнинных гоблинов Кубири, проворно перебирая коротенькими ножками, тоже спасались от вихря. Однако убежать от этой смерти, нагонявшей даже летящую на полной скорости Дии, они не смогли.
