– Ааа… да уж, понятней некуда.
Кикуока вяло покачал головой, потирая виски кончиками пальцев. И вдруг Хига, до сих пор безмолвно таращившийся на женщин, захихикал.
– Видишь, вот – вот почему я говорил, Кику-сан. Тот пацан – главная наша дыра в безопасности.
Четыре дня назад, 1 июля, Ринко получила на свой персональный почтовый адрес мэйл от некоей «Асуны Юки». Содержание письма глубоко тронуло Ринко, постоянно мотавшуюся между домом и работой, как кочевник.
Асуна писала про технологию «Медикубоид», которую Ринко подарила японскому Министерству здравоохранения, и про то, как таинственной организацией RATH на ее основе была создана машина-монстр под названием «Транслятор души».
Скорее всего, главной целью разработки этой машины, способной подсоединяться к человеческой душе, было создание первого в мире восходящего искусственного интеллекта. Юношу, который помогал в эксперименте, Кадзуто Киригаю, похитили из больницы, когда он был без сознания, и увезли – по-видимому, на недавно спущенное на воду гигантское исследовательское судно «Океанская черепаха». А предполагаемый виновник всего этого – правительственный служащий, сохраняющий хорошие отношения с Кадзуто еще с окончания «ЧП с SAO», Сейдзиро Кикуока. Такие невероятные на первый взгляд вещи Ринко обнаружила в письме.
«Профессор Кодзиро, я нашла ваш личный электронный адрес в адресной книге на компьютере Кирито-куна. Только вы одна можете дать мне возможность оказаться рядом с Кирито-куном. Пожалуйста, поделитесь со мной своей силой…»
На этом письмо заканчивалось.
Ринко была тронута до глубины души; она чувствовала, что Юки Асуна говорит правду. Заодно становилось понятно, почему подполковник Сейдзиро Кикуока вот уже год настойчиво приглашает ее участвовать в разработке интерфейса мозг-машина нового поколения.
Подняв голову от экрана монитора, Ринко глянула в окно своей квартиры на ночное небо Пасадены и припомнила лицо того мальчика, Киригаи, с которым она встречалась еще до отъезда из страны.
Он тогда рассказал ей про незаконные исследования Нобуюки Суго, а под конец нерешительно добавил, что говорил с Акихико Каябой в том иллюзорно-реальном мире и что тот непонятно зачем передал ему ядро системы «Кардинал».
Обдумав все это, Ринко осознала, что тот мощный мозговой сканер, с помощью которого Акихико Каяба прервал свою жизнь, и был прототипом Медикубоида и Транслятора души. Значит, все связано воедино. Ничто не изменилось. Видимо, мне суждено было получить письмо этой Асуны Юки?..
Той же ночью Ринко приняла решение и ответила Асуне согласием.
Это была рискованная игра, но, думаю, стоило лететь через весь Тихий океан ради одного того, чтобы увидеть потрясенную физиономию Сейдзиро Кикуоки. Ринко улыбнулась. Может, она и подловила Кикуоку, который с самого того происшествия с SAO работал в режиме полной секретности и всегда думал, что у него все под контролем, однако расслабляться было еще рано.
– Что ж, раз мы досюда добрались, полагаю, вам уже все понятно… не так ли, Кикуока-сан? Почему вы, офицер Сил самообороны, сфабриковали из себя мелкого чиновника Министерства внутренних дел и коммуникационных технологий, чтобы внедриться в VR-мир? Чем вы занимаетесь в этой громадной черепахе? И… зачем вы похитили Киригаю-куна?
Ринко выстреливала один вопрос за другим, а Кикуока лишь качал головой и вздыхал, улыбаясь своей непроницаемой улыбкой.
– Сперва позвольте мне прояснить одно недоразумение, которого изначально не должно было быть… Да, я действительно доставил Киригаю-куна в RATH несколько насильственным путем, и мне очень жаль, что пришлось к этому прибегнуть. Но все это было вызвано лишь желанием спасти его.
– …Что вы имеете в виду?
Будь сейчас у Асуны Юки на поясе меч, она бы положила руку на рукоять. Она сделала шаг вперед; от нее исходила едва ли не осязаемая холодная сила.
– На Кирито-куна напал преступник, сбежавший после происшествия с Дес Ганом, и он впал в кому. Мне это стало известно в тот же день. Из-за недостаточного снабжения кислородом его мозг получил серьезные повреждения; я убежден, что такие повреждения не подвластны современной медицине.
Лицо Асуны вдруг застыло.
– Не… подвластны…
– Часть нервных клеток, формировавших сеть в мозгу, погибла. Даже в самой современной больнице ни один доктор не скажет, когда он придет в себя. Вполне возможен был исход, при котором он вообще бы никогда не проснулся… ну, ну, не надо делать такое лицо, Асуна-кун. Я ведь сказал уже «современной медицине»?
Лицо Кикуоки было на 200% серьезным, когда он продолжил:
– В целом мире только лишь RATH обладает технологией, которая может вылечить Кирито-куна. Это STL, о котором ты уже знаешь, – Транслятор души. Погибшие нервные клетки уже не оживить, но можно ускорить регенерацию нейронной сети в целом, если оживить Пульсвет с помощью STL. Это лишь вопрос времени.
Из правого рукава юкаты высунулась сильная рука и показала в потолок.
– В настоящее время Кирито-кун подключен к главному контуру STL. Мы не можем делать такие тонкие операции в нашем отделении в Роппонги, поэтому необходимо было переправить его сюда. После успешного завершения лечения, когда он пришел бы в себя, мы бы все объяснили его семье и Асуне-кун и отправили бы его в Токио, как полагается.
После этих слов Асуна пошатнулась, и Ринко поспешно протянула руки, чтобы ее поддержать.
Девушка, продемонстрировавшая невероятную решимость и интуицию, чтобы прорваться к своему любимому, вдруг обмякла, и крупная слезинка скатилась по ее щеке. Однако Асуна решительно вытерла ее и вновь выпрямилась.
– Значит, с Кирито-куном все в порядке? Он все еще может прийти в себя?
– О, могу вас в этом уверить. Во всяком случае, обращаются здесь с ним не хуже, чем в любой крупной больнице. Мы даже прикрепили к нему персональную медсестру.
Пристальный взгляд Асуны несколько секунд пытался пробиться сквозь маску Кикуоки, прочесть его истинные намерения, потом приугас, и девушка слегка кивнула.
– …Понятно. Пока что буду вам верить.
При этих словах Кикуока облегченно вздохнул, и его плечи расслабились. Тогда Ринко шагнула вперед и спросила:
– Но почему Киригая-кун так важен для разработки STL? Зачем вам похищать обычного старшеклассника для участия в секретном проекте, который необходимо прятать посреди океана?
Кикуока переглянулся с Хигой и пожал плечами, будто говоря: «Ну ладно…».
– Чтобы ответить на этот вопрос, объяснять придется многое.
– Ничего. Мы не торопимся.
– …Поскольку я объясню все, вам придется тоже помочь с разработкой, профессор Кодзиро.
– Я решу, когда все выслушаю.
Офицер Сил самообороны вновь драматично вздохнул; вид у него был несколько раздраженный. Из рукава юкаты он извлек маленькую трубочку. Асуна и Ринко подивились, что бы это могло быть, – оказалось, дешевые лимонные леденцы. Кикуока кинул две-три конфетки в рот, потом предложил женщинам.
– Не желаете?
– …Нет, спасибо.
– Ну ладно… Так, полагаю, с основами STL вы обе знакомы, да?
Асуна кивнула.
– Это машина, которая считывает человеческую душу… «Пульсвет» и создает виртуальный мир, абсолютно идентичный реальному.
– Мм. Тогда в чем цель всего плана?
– Создание восходящего… «высокоадаптивного искусственного интеллекта».
Хига присвистнул и неверяще покачал головой; в его глазах за круглыми очками читалось восхищение.
– Потрясающе. Кирито-кун не должен был до такой степени разобраться в том, что у нас происходит. Как вам удалось так глубоко все раскопать?
Асуна смерила Хигу взглядом, будто оценивая его рост, потом напряженным голосом ответила:
– …Я услышала от Кирито-куна термин «Артифишел Лейбил Интеллидженс»…
