— Эй, я не тяжеловоз! — тут же возмутилась Нана. Пришлось отвесить ей подзатыльник. Чисто в воспитательных целях.
— Я вешу поменьше Мила. И, между прочим, обсуждать возраст и вес женщины некрасиво.
— Но я маленькая еще! Много на себе не унесу!
— Поверь, меня ты даже не заметишь. Тем более без меня твой «пушистик» к тебе и близко не подойдет, — веско высказалась я. Девчонка насупилась, но, видимо, поняла, что определенный резон в моих словах есть.
— Крисса! — осознав, что его только что продали с потрохами, возмущенно воскликнул магистр Милион. Я лишь нежно ему улыбнулась и беззвучно, одними губами сообщила: «Не волнуйся, Нилу мы не расскажем». Эх, надо было видеть выражение его лица…
В общем, до драконьего поселения добирались мы весело. Нана всячески красовалась перед Милом, явно решив его очаровать. Я смеялась. Остальные поглядывали на этих двоих чуть озадаченно, но вмешиваться не спешили.
Надо ли говорить, что двух отсутствующих магов мы так и не хватились? Впрочем, в оправдание скажу, в тот момент нам действительно было не до них.
К моему удивлению, драконье поселение оказалось самым обычным. Оно ничем не отличалось от моей собственной деревни. Единственное, что бросалось в глаза, — материал, из которого были возведены постройки. Если на материке большая часть домов была преимущественно деревянной, то здесь использовали камень. Но это было объяснимо, сам их остров представлял собой огромный булыжник. Впрочем, почему-то этот факт совсем не помешал драконам разбить в центре поселения небольшой сад. Как им это удалось, для меня было загадкой. Ведь за пределами их деревни даже трава и то почти не росла, а тут пусть чахлые, но деревья!
Приземлились мы на специальной выровненной площадке в некотором отдалении от жилых домов. Драконессы, едва касаясь лапами земли, тут же обращались в людей. Единственным исключением стали Мадди и Нана — им прежде пришлось ссадить нас, но сразу после этого они тоже поспешили принять более привычный мне облик.
— Вы всегда здесь находитесь в этом виде? — едва рыженькая подошла к нам, спросила я.
— Здесь не так много места, — недовольно глянув на меня, ответила Нана.
Я невольно кивнула, признавая логичность такого поведения. Если бы драконы пребывали постоянно в своем естественном облике, на этом острове даже пятидесяти особям было бы тесновато.
— Пойдемте. Ваш визит не остался незамеченным. Старшие уже ждут нас, — бросила Рейсана, проходя мимо нас. Следом за ней шла девушка примерно моего возраста с темно-русыми волосами, на солнце отливающими болотной зеленью. Так вот она какая, наша третья встречающая. Арисоль, если я не ошибаюсь.
Все-таки странные создания эти драконы, вроде и люди, но как бы и не совсем…
Пока Рейсана вела нас куда-то с одной лишь ей ведомой целью, я заинтересованно глазела по сторонам, пытаясь разглядеть как можно больше. Архитектура и план их поселения меня уже не интересовали, но вот люди… (Драконы, Крис, драконы!) Их было много и они с искренним любопытством провожали нас взглядами.
Кое-что мне показалось странным, но что именно, я поняла далеко не сразу. По какой-то причине светловолосых было очень мало, да и просто ярких цветов тоже. А я ведь после встречи с Джаладом решила, что странные раскраски для крылатых ящеров в порядке вещей. Но большинство драконесс и драконят были просто темноволосыми или русыми, а необычные оттенки проявлялись лишь бликами при ярком солнечном свете. Ни светло-лиловых макушек, как у Джала, ни золотистых; даже рыженькие и то встретились нам лишь пару раз. Это немного нервировало. В наших книгах всегда фигурировали драконы всевозможных оттенков, а здесь все казалось словно затемненным.
Лишь оказавшись на площади перед крепким двухэтажным строением, я сумела обнаружить группу драконов полностью удовлетворяющих моим ожиданиям. Но их было чуть больше десятка.
— Кто это? — дернув Мадлен за рукав, негромко спросила я. Девушка, проследив за моим взглядом, ответила:
— Драконы стихий. Их отцы были отмечены дарами природы.
— А остальные? — спросила я, хоть уже и сама поняла, что именно меня нервировало все это время. Вокруг было чрезвычайно мало магии. Солан как-то сказал, что присутствие любого дракона выравнивает магический фон, но здесь это почти не ощущалось.
— Они другие. Стоящие мужья попадаются крайне редко, — грустно улыбаясь, ответила Мадди. Впрочем, я и так уже поняла, что умыкнуть одинокого крестьянина или пастуха шансов куда больше, чем какого-нибудь мага, будь он человек, эльф или нимф. Создав такую традицию «брачных игр», драконы сами себя загнали в определенные границы и теперь страдали от этого.
Дальше продолжать эту тему было бессмысленно, да и невозможно: Рейсана доставила нас к месту назначения. Из здания, которое я посчитала чем-то вроде местной администрации или резиденции сильнейших и старейших, вышло несколько женщин. Все средних лет, ни одной старухи среди них не было. Это тоже показалось мне необычным, но я даже примерно не могла представить, в каком возрасте у драконов наступает старость. Возможно, в нашем мире просто еще нет ни одного достаточно пожившего дракона.
— Солнышко, ты вернулась? — остановив свой взгляд на Мадлен, тепло улыбнулась одна из вышедших дам. Она была светло-рыжей. Темных, кстати, среди старших женщин не было вовсе, сплошь яркие краски — аквамариновые, синие, алые, изумрудные.
— Нет, — встретившись глазами с говорившей, Мадди отрицательно качнула головой. — Я проездом. Просто хотела сказать, что со мной все хорошо. Я все-таки сумела собрать собственную общину. Хоть они и не драконы, но с ними интересно. И весело.
Теперь внимание всех собравшихся оказалось сконцентрировано на нас. Напряжение, до этого тревожно висевшее в воздухе, исчезло, сменившись живым и искренним интересом.
Что ж, за врагов нас тут не держат. Уже хорошо.
— Семья моей дочери — моя семья, — чуть улыбнувшись, произнесла рыжая драконесса. — Мы будем рады разделить с вами кров и пищу.
Эти слова поставили финальную точку. Нас приняли. И это открывало доселе неведомые возможности.
Счастливо улыбаясь, я посмотрела на Тиа. Сознавал ли он, что сейчас произошло нечто действительно чудесное? Что это не просто очередной бессмысленный визит, коими так любят хвастаться наши послы, а настоящий прорыв?
Поймав мой взгляд, Себастиан весело улыбнулся мне и беззвучно сказал: «Ты справилась, чудовище».
Что ж, могла и не сомневаться — он понял.
Вот так моя глупая выходка с пристраиванием дракона в демоническую семью обернулась чем-то новым и удивительным. Чем все это закончится? Да кто его знает! Но мне почему-то казалось, что здесь и сейчас все правильно. Ведь если фея любви и сводит чьи-то пути вместе, то это непременно к счастью. И не важно, кто это — отдельные личности, семьи или народы. Иначе просто не может быть.
Глава 3
РАЗВИЛКА ТРЕХ ДОРОГ
Я задумчиво лежала под деревом, покусывая высохший стебелек травинки, и смотрела на небо. Облака казались легкими и какими-то очень близкими. Казалось, протяни руку, сожми пальцы, и ты почувствуешь их влажную прохладу, просачивающуюся из твоей ладони.
Передышка. После бури, вынудившей нас просидеть в замкнутом пространстве почти двое суток, нам всем был необходим отдых. Я не спорила и не возражала. Я думала. И, надо сказать, чем дальше меня уводили мои мысли, тем тяжелее они становились.
Только ли неудачный выбор «мужей» повинен в постепенном вырождении драконов? Если честно, я не была так уверена. И то, что, возможно, часть вины за это лежит и на мне, угнетало.
— Что-то ты совсем невеселая, — устраиваясь рядом со мной, произнес Тиа. — Есть причины?
— Вполне возможно. — Чуть поменяв положение, я с удобством устроила голову на его коленях. Так было гораздо лучше. По крайней мере, спокойнее.
— Расскажешь?
— Чуть позже. Я сама еще не совсем разобралась.
