– Ну и хрен с вами. Значит, будем без ухи. Объявляю разгрузочный день.
Затолкав в плеер свежие батарейки, капитан нацепил наушники и вольготно развалился на песке, болтая босыми ногами в воде.
– Знаю, милый, знаю, что с тобой! Потерял меня ты, потеря-а-ал! – завопил он во все горло, «музыкально» вторя Пугачевой. Однако долго музицировать ему не дали. Кто-то довольно ощутимо цапнул его за пятку. Капитан подскочил так, что наушники вместе с плеером отлетели метра на три.
– Слушай, кончай орать. Всю рыбу распугал. Кстати, это я не ем. Можешь забрать обратно.– Огромная, поросшая мхом щука выплюнула на песок крючки.
– Во блин! А я на червяков грешил,– ляпнул обалдевший Илья. Как ни ждал он чуда, оно все равно застало его врасплох.
Щука от такого предположения обалдела не меньше и непременно бы утонула, не будь она на мелководье. Однако с замешательством справилась быстро. Окинув критическим взглядом капитана, неопределенно хмыкнула и что-то буркнула себе под нос.
– Чего? – не понял Илья.
– Таким мне тебя и описывали. Ну че вылупился? – нахально спросил гонец из тридевятого.– Подкормка есть? Жрать охота. Пока до тебя добралась, кило три скинула.
– Есть. Перловка.
– Сыпь. Может, какой задохлый карасик соблазнится.
Капитан выскреб из котелка остатки перловой каши и послушно кинул в реку. Вода вокруг забурлила. Задохлые карасики спешили на халявную кормежку. Щука рванула за тем же самым.
– Ну вот,– она удовлетворенно рыгнула, лениво подплывая к берегу,– поели, теперь можно и…
– Я те посплю! – Капитан торопливо собирал пожитки.
– Это идея. Вообще-то я другое имела в виду.
– Что имела?
Нож побратима был надежно приторочен к поясу.
– Делом заняться. Ты готов?
– Ага… минуточку только погоди. Я тут двух обормотов растолкаю. Сослуживцы. Дядька да племянник его. Рвутся в тридевятое… чтоб им! Третий отпуск мне гадят.
– Не пойдет.– Щука задумчиво почесала морду хвостом, затем им же поковырялась в зубах.– Слушай, ты сколько крючков сегодня потерял?
– Семь вроде…– пожал плечами капитан.
– Точно семь? – Щука брезгливо стряхнула седьмой крючок на песок.
– …или восемь. Я не считал.
– Ну если у меня аппендикс воспалится! – пригрозила щука.
– Откуда у тебя может быть аппендикс?
– А у тебя откуда?
– Так я же человек,– вздохнул Илья.– В нашем брате дерьма знаешь сколько? – Он грустно взглянул на палатку.– Тебе это, короче, не грозит.
– Точно?
– Точно.
– Смотри. За базар ответишь.
– Да отвали ты со своими базарами! И, кстати, почему, собственно, не пойдет? Что ты против моих корешей имеешь?
Рюкзак с подарками был уже за плечами.
– Мне заказали только тебя.
Командир группы захвата только потому и дожил благополучно до своих тридцати шести, что рефлексы у него работали гораздо шустрее головы. Вода вокруг замшелого «киллера» вскипела от напора пуль.
– Стоять! Руки вверх!
Щука немедленно вытянулась в воде по стойке «смирно», по-дельфиньи работая хвостом. Плавники были честно задраны вверх.
– Папа,– взмолилась она,– пожалей старую… Шуткую я так. Приколистка я…– Блин!!! Я тебя трогала?!! – Очередь прошла слишком близко от ее замшелого хвоста. – Ну молодежь пошла, шуток не понимает.
– Если я сейчас в тридевятом не окажусь…
– Дай сообразить…
– Я те соображу. Опять какую-нибудь подлянку устроишь. Гони в тридевятое! Прямо в посад!
– Ну как скажешь… главное, не промазать.– И щука завыла заклинание переноса, старательно вспоминая слова.
– Что значит «не прома…– начал было возмущаться Илья,– …зать»! – и выплюнул последний слог вместе с болотной жижей.– Ну невезуха,– пробурчал капитан, выползая на берег,– в прошлый раз окосевший в тридевятое вывалился, а теперь грязный как чушка. Да еще и архаровцев своих растолкать не успел… блин! Сами виноваты…
Капитан огляделся. В самом центре болота прямо из бурой воды вздымалась трехэтажная громада, отстроенная в стиле… В стилях в принципе Илья был не очень силен, но даже его мизерных знаний хватило, чтобы понять: ни один черт не разберет, что это был за стиль. Жуткая смесь готики, раннего ренессанса с фундаментальными арками стиля ампир. Колоннады, балкончики, кариатиды… Мраморные ступеньки крыльца начинались прямо из воды. К ажурным перилам этого умопомрачительного шедевра был привязан канат, который тянул дюжий черт. И он его не просто тянул. Он еще и пел, подлец, нагло пародируя любимую певицу капитана, упираясь ногами в дощатый настил парома:
Несчастных много на земле, у всех проблемы. Здесь их решат вам с полпинка, поверьте мне вы. То левый берег нужен вам, то берег правый!
Страдальцев много, я один у переправы…
Пел черт душевно. Хорошо поставленным баритоном. От полноты чувств последнюю строфу он исполнил, бросив канат, чтобы пошире раскинуть руки. Словно хотел обнять и прижать к своей мохнатой груди всех несчастных страдальцев тридевятого. Страдальцев этим ясным июньским утром было не так уж и много. Двое жаждущих решить свои проблемы с полпинка нетерпеливо переминались на берегу в ожидании транспорта. Илья осторожно раздвинул камыши, с любопытством наблюдая за происходящим. Он уже догадался, что зловредная приколистка все же промазала и вместо посада вышвырнула его на окраину суверенного болота. Как только паром ткнулся в берег, паромщик приветливо улыбнулся ожидающим и земно, в ноги поклонился. Рога гулко стукнули о доски настила.
– Милости просим.
– По утрам не подаю,– хмыкнул двухметровый верзила в пестром халате и первым ступил на паром. Следом за ним нырнул худенький юркий старикашка с тощим портфелем в руках.
Как только они тронулись в обратный путь, на мраморных ступеньках каменного дворца возникло оживление. Распахнулись двери, и два шустрых чертенка в коричневых комбинезонах сноровисто раскатали зеленую ковровую дорожку. Следом вышли еще два черта в красных ливреях, встав почетным караулом у дверей.
– Интересно,– пробормотал Илья,– что за проблемы здесь с полпинка решаются?
Капитан внимательно осмотрелся вокруг и заметил утлый челн, приткнувшийся к берегу шагах в двадцати от него. Недолго думая он закинул на него пожитки, водрузился на корму и поплыл вдоль берега, бесшумно работая веслом. Нос лодки с тихим шуршанием раздвигал плотную стену осоки. Не прошло и пяти минут, как капитан, никем не замеченный, подплыл к странному архитектурному сооружению с тыла и причалил у невысокого парапета, окольцовывавшего его по всему периметру. Перевалившись на палубу, Илья первым делом замаскировал свой мешок в нише под ажурным балконом, словно специально вырубленной для этой цели. Затем подпрыгнул, подтянулся на руках и оказался на втором этаже новой резиденции своих старых друзей – Труса, Балбеса и Бывалого. А вот и они сами. Во всей красе. Илья едва успел нырнуть за портьеру у балконной двери, как в зал ввалилась «святая» троица в окружении помощников, почтительно внимающих своим боссам.
– …обстоятельства сложились так,– умащиваясь в кресле, говорил своему заму Бывалый,– что теперь решения по душам вам придется принимать самим.
– Командировка срочная организовалась,– подтвердил Трус,– так что давай сюда всех новичков. Пусть ума-разума набираются.
– Зачем вы все это затеяли? – волновался Балбес.– Нам спешить надо.
– Успеем. Сегодня с утра всего два клиента,– успокоил его Бывалый.
– Так мало? – удивился Балбес.
– Дороги перекрыты,– пояснил Бывалый.– Всех трясут. Катану ищут. Прорваться трудно. Веди пополнение,– вновь обратился он к заму. Авторитетом, видать, он здесь пользовался большим. Зам рванул выполнять поручение, как говорится, на полусогнутых.
Пополнение на этот день в рядах чертей было солидным. В зале стало тесно. Часть из них расселась по лавкам, расставленным вдоль стен, остальные столпились позади Труса, Балбеса и Бывалого, гордо восседавших в креслах за массивным письменным столом.
