В этом смысле положение Хирша и его экипажа мало чем отличалось от положения других уцелевших. Крейсер имел проблемы с защитным полем, и чтобы устранить неполадки, мароманнам тоже требовался доступ к большому принтеру. В теории мароманны могли силой обеспечить себе доступ «вне очереди». Они были лучше вооружены и подготовлены. Но после того, что рассказал Шершень, у Хирша возникли большие сомнения в успехе силовой операции.
Нет, Отто не сомневался, что получится добиться своего. Но какой ценой? Смаглеров и наемников на станции было вполне достаточно, чтобы оказать мароманнам достойное сопротивление.
Да ко всему прочему, среди этого сброда затесались особо опасные противники. Целых четыре мароманна-дезертира и один дактианский тактик. И еще какой тактик! Лучший диверсант армии Аррадакта Сайрус Рем. А дезертиров возглавил Макс Хауэр. Прежде считалось, что они антиподы, стоящие друг друга профессионалы. Даже ставки на них делались. Теперь же они работали в одной команде, по неведомой причине сбежав из своих армий и образовав этот очень странный альянс.
Едва услышав о Хауэре, синтетик Хирша выдал предупреждение, что командор объявлен в розыск. Правда, объявила его почему-то не контрразведка или военная полиция, а стратегическая разведка. Это было странно.
И пометка «задержать по форме» тоже была странной. Корректно, «по форме» задерживали обычно тех, кто совершил мелкие проступки. А дезертиров арестовывали, действуя без всякого почтения к погонам и заслугам. Если надо, и оружие применяли. И вдруг такое вот сочетание. Вроде бы Хауэр и его подручные чистой воды дезертиры, а предписано «задержать по форме», словно для обычной головомойки с последующей отправкой на передовую. Непонятно.
В общем, получалось, что действовать придется не только быстро и напористо, но еще и хитро. К задаче устранить неполадки и улететь теперь автоматически присоединялась задача задержать и доставить Хауэра со товарищи на ближайшую базу разведки. На данный момент это была база «Железная звезда». Формально она никакого отношения к разведке не имела, но там почему-то гостил сам генерал Шторк, заместитель начальника всей разведки армии Маробода. Именно его подпись стояла под предписанием насчет Хауэра, значит, к нему и следовало доставить задержанного. Получится красиво, выстрел в десяточку. Как Хирш и любил.
Смущал только один момент – неутихающий огненный шторм. Разогнаться для прыжка в таких условиях очень трудно даже крейсеру…
… – Вот что, смаглер, – выйдя из задумчивости и прервав рассуждения Шершня, сказал Хирш. – Сведения интересные, но на билет ты не заработал. Поможешь нам пробиться к принтеру и взять Хауэра, улетишь с нами.
– Ни фига себе, ценник у вас! – Шершень возмущенно округлил глаза. – Тогда мне проще будет свое корыто подлатать!
– Никакое корыто не сможет разогнаться в условиях десятибалльного солнечного шторма, – спокойно заметил Хирш. – Кроме моего крейсера. Ты поэтому и пришел, не так ли?
– Ну-у… допустим. – Смаглер обмяк.
– Вот и не торгуйся. Или пойдешь с нами, или останешься на станции задыхаться. Решай.
– С вами. – Шершень вздохнул. – Только учтите, смаглеры начеку. Да и группа Хауэра не дремлет, выход из восточного цеха под наблюдением.
– А ты как сюда пробрался?
– Под полом. Есть там пара лазеек. Можно даже прямиком к принтеру попасть.
– Значит, и мы проберемся.
– Если принтер брать, потом оцепление ставить, много народу потребуется. Если все под полом поползут, да по одному станут выбираться – внезапности не будет. Накопиться там негде.
– Робокриги пойдут поверху, отвлекут смаглеров на себя, а бойцы захватят принтер. Хауэр тоже в цехе, где принтер?
– Когда я уходил, он был у южных ворот. Но это можно исправить. Я знаю, как заманить его в цех.
– Действуй, смаглер, – Хирш кивнул. – И без фокусов. Мы проследим за тобой.
Капитан щелкнул пальцами и раскрыл ладонь. В воздухе сформировалась «муха». Шершень криво ухмыльнулся и тоже кивнул.
– Штука хорошая, но робокриги Хауэра засекут ее в момент.
– Не засекут. – Капитан махнул рукой, отправляя «муху» в полет, а заодно приказывая гостю проваливать.
Вдаваться в технические подробности Хирш не собирался. Созданная им «муха» была необычным шпионом. Внешне она ничем не отличалась от штатных дронов этой серии, но программу имела особую.
Во-первых, она могла самопроизвольно переходить в бесформенное состояние, фактически растворяться, маскируясь под покрытие любых других предметов или даже под ржавчину. А во-вторых, ее сигналы не улавливал никто, кроме хозяина. Ни чужие, ни свои. Такие программы для «мух» и прочих мелких роботов-шпионов доверялись только дальней разведке.
Штурмовики, вроде робокригов Хауэра, о секретных программах знали – информацию в армии не утаишь, как шила в мешке, но доступа к ним не имели. Так что Хирш за этот момент не волновался. Операция с участием Шершня получалась чистой импровизацией, но капитан «Торрента» был уверен, что продумал все основные детали.
«Все должно получиться, – мысленно подбодрил себя Отто. – Четко, а потому красиво, как проход строя на параде. Все, как я и люблю».
Шершень вернулся из разведки с тремя новостями. С нехорошей, с плохой и с отвратительной. На предложение выбрать, с какой начать, ему никто не ответил, поэтому смаглер сделал выбор самостоятельно.
Нехорошей новостью, по мнению Шершня, стало вполне ожидаемое бегство Шатуна в стан смаглеров и наемников. Выяснив, что «южная группировка» не настолько многочисленна, как «северная», подозрительный бродяга сделал свой выбор в пользу коллег по смаглерскому цеху.
– Все, как мы и подумали, – прокомментировал новость Хауэр и переглянулся с Ремом. Дактианец потрогал ссадину на подбородке и усмехнулся. – Ничего страшного. Смаглеры и без Шатуна узнали бы, кто мы и сколько нас. Что еще?
– Еще есть новости с наблюдательного пункта. Среди смаглеров нашелся один мой знакомый… старый должник… он и поделился. Умники из местных расконсервировали аппаратуру в старой диспетчерской башне и просканировали обстановку снаружи. Удар «поцелуя звезды» пришелся на Аурум, самый большой континент первого слоя Эниума. Он раскололся, и часть обломков сорвалась с орбиты. Кроме того, многие подлежащие острова сменили траекторию и эшелон. Было множество столкновений, поменялись некоторые суточные алгоритмы и так далее. Перегрев и атмосферные катаклизмы добавили бед, но все-таки Аурум спас планету ценой собственного существования. Эниум пока что жив. Он понес огромные потери во всех смыслах, но пока сохранился и как планета, и как обитаемый мир. Словно после атомной войны, но все-таки сохранился.
– Не такая уж плохая новость, – заметил Бозе. – В целом.
– Вот именно. Для планеты в целом. Но для нас все плохо. Обломки сорванного вспышкой первого слоя скоро долетят до острова Проклятых. В числе обломков несколько особо крупных глыб. В них больше нет достаточного количества местных уникальных металлов, то есть они не способны парить в магнитном поле, как другие глыбы, острова и континенты. Облако обломков снижается по спирали и через пару часов пройдется по острову как лавина. Или как циклопическая пескоструйка. Или косой каменный дождь. Называйте, как нравится. Выдержать бомбардировку сумеет только крейсер, если врубит силовое поле на полную мощность. Все остальное, включая станцию, будет уничтожено. Так что нам остается лишь стартовать до подхода лавины.
– А «Вики» не может стартовать, – попытался завершить его мысль Хауэр. – Ты прав, нехорошо.
– Не в этом проблема, – Шершень осекся. – В этом тоже, но… не в этом. Даже будь «Вики» исправна, мы сумели бы только перелететь на другой слой. Умотать с планеты можно лишь на крейсере. Все остальное не разгонится, слишком сильный солнечный шторм на орбите и в окрестностях.
– Это действительно очень плохая новость, – приуныл Бозе. – Просто отвратительная.
