- Зачем они его сюда привезли? - высказал общий вопрос Сит.
- К Большой Охоте готовятся, - ответил Шептун. - Празднование Первого Исхода уже скоро начнется.
- Нашли что праздновать, - проворчал Валу и, скривившись, добавил: - Горожане, что с них взять...
Тем временем с пирса что-то закричали, и послышался звук работающей лебедки. Над темнеющим бортом корабля медленно показалась огромная клетка. Послышался еще один душераздирающий рев, и клеть начало раскачивать из стороны в сторону. Теперь уже с баржи донеслись крики людей. До охотников долетали только обрывки ругательств. Сзади раздался топот. Мимо них пробежало не меньше дюжины стражников. У каждого за спиной болтался арбалет. Последним бежал, видимо, старший.
- Тысячу мерзляков вам в задницу! - орал он, подгоняя солдат. - Быстрее шевелите лапами, беременные желтобрюхи!
Тут он заметил замерших охотников и резко остановился перед ними.
- Чего глазеете, лесовики? - заорал он. - Своего сородича давно не видели? Пошли, пошли отседова!
- Уже уходим, уважаемый, уже уходим, - быстро залепетал Шептун и, обращаясь уже к охотникам, сказал: - Пойдемте, пойдемте. Что мы, правда, рогача никогда в жизни не видели?
Видимо удовлетворившись ответом, стражник окинул их напоследок недобрым взглядом и бросился догонять своих солдат.
Охотники немного потоптались на месте, еще раз посмотрели в сторону корабля. Стрела крана уже перенесла клетку на берег и, сильно треща, стала медленно опускать ходящую ходуном клеть.
- Все обойдется, - буркнул Шептун и пошел в сторону портовых ворот.
Охотники потянулись за ним.
У ворот их снова остановили два заспанных стражника. Один покрутил в руках подорожную и, зевнув во весь рот, вернул ее Шептуну.
- Что за манера по ночам шляться? - проворчал он, пропуская их к выходу. - Пошли отсюда! И не забудьте отметиться в дорожной канцелярии!
Когда ворота за ними с лязгом закрылись, все вздохнули с облегчением.
- Какие-то эти горожане все нервные, - подвел итог Валу, - никогда не любил сюда ездить.
- А где Город-то? - нетерпеливо поинтересовался Сит.
- Сегодня переночуем у одного моего знакомого, а завтра отправимся с утра пораньше, - сказал всем Шептун. - Если поторопимся, то уже до заката в Городе будем.
Дом знакомого Шептуна оказался, по счастью, недалеко. Старик как-то замысловато постучал в дверь, и вскоре она со скрипом отворилась. На пороге возник мужчина почтенного возраста. Он вместо приветствия кивнул и снова скрылся за ней. Шептун махнул охотникам рукой, предлагая следовать за ним, и прошел в дом.
Комната оказалась довольно просторной. Посередине стоял небольшой стол, уставленный нехитрой снедью. По всему было видно, что их уже ждали. Вдоль стен располагались три топчана. Валу первым делом направился к столу, откупорил стоявший там бурдюк и сделал три добрых глотка.
- Единственно, что мне нравится у горожан, так это их вино, - рыгнув, произнес он, - если бы в Долине такое делали, ноги бы здесь моей не было.
- Не увлекайся, Валу, - сказал Рон, отбирая у него бурдюк. Потом, тоже хорошенько отхлебнув, добавил: - Не забывай, мы тут по делу.
Охотники быстро перекусили и легли спать. Рон с Валу устроились на полу, подсунув мешки себе под головы, и дружно захрапели.
Сит, Шептун и Ник легли на топчаны. Они были жесткие и пахли травой.
"Что день грядущий нам готовит?" - на ум Нику вдруг пришли строчки когда-то услышанного стихотворения, и он провалился в сон.
Ему опять снились звезды. Было ощущение, что он стремительно летит в пространстве и его цель впереди - маленькая, еле мерцающая звездочка. Ник чувствует, как его скорость стремительно возрастает. Звезды вокруг него вытягиваются в тоненькие светящиеся нити. Звездочка, наконец, начинает приближаться, увеличиваясь в размерах. Потом она раздваивается, и Ник понимает, что это глаза. Ник всматривается в них что есть силы. В лицо ему начинает дуть ветер. Ник пытается прикрыться от него рукой, но руки не слушаются. Он летит все быстрее и быстрее. Постепенно вырисовывается какой-то силуэт, и ему приходится щуриться, чтобы разглядеть его получше. Тут время замирает, и Ник видит красивое лицо девушки, окаймленное густыми каштановыми волосами. Большие чуть раскосые глаза смотрят на него внимательно и как бы удивленно. Ее полные, чувственные губы складываются в улыбку и голосом Умки произносят: "Я жду тебя, Большой Человек".
- Вставай! Все уже заждались тебя! - Сит тормошил его за плечо. - Сколько можно спать?
- Что, уже утро? - Ник протер глаза. За окном светало. - Чертовщина какая-то! - по-русски выругался он.
- Что ты сказал? - Сит уже надевал свой заплечный мешок. - Догоняй давай! Скоро Город увидим!
Идти было легко. Дорога была ровная и широкая. За ней явно следили. По обе стороны ее на всей протяженности были прокопаны канавы. Ник, поразмыслив, решил, что это для стока воды. Дорога проходила вдоль людских поселений. Деревнями их назвать у Ника язык не поворачивался. Дома были добротные и, как правило, все в два этажа. Некоторые напоминали небольшие за?мки. Почти все были окружены высокими каменными оградами. Кое-где играла музыка, слышался детский смех.
Охотников несколько раз обгоняли повозки, запряженные четвероногими животными, очень напоминающими земных лошадей. Ник, как в первый раз их заметил, так чуть дар речи не потерял. Издалека их вообще было не отличить. Может быть, гривы были менее густые, да хвосты короче. Вот и все отличие. Да и мало ли разных конских пород на Земле. Может, и точно такие есть.
Потом он стал размышлять: а что, собственно, его так это поразило? Почему-то, когда он в первый раз на болоте увидел охотников, его совсем не удивило, что они как две капли воды похожи на среднестатистического землянина. Ну, может, пониже ростом, а так если помыть как следует, да и постричь, что желательно, так и не отличишь. "Вообще-то помыться и мне совсем бы не помешало", - скептически осмотрел себя Ник. Но все равно весь оставшийся путь у него в голове крутилась какая-то мысль, которая никак не хотела формулироваться. Из задумчивости его вывел восторженный возглас Сита:
- Город! Великий Город! - Мальчик, пока шли, все время вглядывался вперед и заметил его первым.
В течение последующего часа охотники миновали еще три контрольно-пропускных пункта. Проблем не возникало. Беглый взгляд на подорожную, быстрый визуальный осмотр, и они продолжали свой путь. Единственно на последнем, третьем, им пришлось с полчаса подождать. Там скопилась большая группа таких же, как и они, пеших путников и дюжина груженых повозок. Стоял шум голосов, звучала легкая брань. Торговцы, которым и принадлежали эти повозки, вели словесную перепалку со стражниками.
- А я вам опять говорю! - красномордый страж, то и дело поправляя висевшие у него на поясе внушительного вида ножны, пытался перекричать толпу. - Центральные ворота закрыты! И будут закрыты до начала Празднования. Что тут непонятного? Повозкам въезд через Западные, пешие идут через Восточные!
Толпа в ответ возмущалась, кто-то тянул ему какие-то бумаги, другие обещали пожаловаться на самоуправство. Шептун подал незаметный знак охотникам. Они, не останавливаясь, обогнули кричащую толпу и подошли к пропускному пункту с левого края. Старик ловко проскользнул прямо к здоровенному стражу, с безразличным видом взирающему на гомонящих торговцев, и протянул ему подорожную.
- А ну расступись! - бросив на нее один только взгляд, заорал тот. Толпа шарахнулась в разные стороны. Понизив голос, он уже тише добавил охотникам: - Проходите живее. Туда идите, через Восточные.
- Что это со стражей такое случилось? - удивился Валу, когда охотники отошли на почтительное расстояние. - Никак Ушедшие вернулись, что нас вперед всех везде пропускать стали?
