Звериная тропа сильно петляла между деревьями, густо облепленными синим мхом с жёлтыми потеками, и Медведь внимательно обводил взглядом мутирующий подлесок. Превратившиеся на треть в нечто иное, чуждое земной природе, кустарники ещё можно было узнать, но чем ближе тропа подходила к Красной Зоне, тем меньше вокруг виднелось привычных глазу листьев и веток. Из поросшей синей травой земли вверх тянулось что-то водянисто-пупырчатое, местами переходящее в обычные кусты, но тут же вновь расслаивающееся на кривые пальмово-папоротниковые отростки и узловато-сплющенные лианы. Крадущееся в глубине растительности зверьё не издавало звуков, и лишь красные пятна тепловых сигнатур живых существ, тускло просвечивающие сквозь заросли, выдавали близкое присутствие опасных мутантов.
Наушник УИПа лениво пискнул в ухо, и Медведь скосил глаза на укреплённый на предплечье прибор. Слева, сразу за залитой Студнем ямкой что-то есть, ровно в двух метрах, раз УИП едва цепляет аномалию. Майор поправил ремень висящего на груди «Печенега» и немного замедлил шаг, чтобы не догнать идущего впереди Водяного. Эта тропа натоптана лосями и по меркам Жёлтой Зоны очень широка и просторна, именно поэтому тут приходится быть ещё осторожнее, чем везде. Удобная дорога интересна всем, и надежно укреплённый в затылочном кармашке шлем-сферы «Филин» очень убедительно это доказывал. Только в данный момент вокруг двигающегося по тропе Спецотряда кралось, ползло и таилось не меньше трёх десятков различных мутантов. В основном мелочь, но есть и пара кабанов. Эти на нападение не отважатся, они хорошо чувствуют количество людей и степень их уверенности в своём оружии. А вот с лосями на узкой тропе лучше не сталкиваться. Двухметровая груда мышц с мощными гипертрофированными рогами не защищённого «Латником» человека пробивает насквозь, а защищённому ломает грудную клетку, словно удар каблука по спичечному коробку. Скорее всего «Эмку» лосю не пробить, а экспериментальную «Эмку» тем более, но столь мощный удар отшвырнёт человека на несколько метров, а это влечёт за собой целый спектр малоприятных удовольствий, от переломов конечностей до попадания в аномалию. Поэтому в колонне ОСОПа Медведь шёл вторым, сразу за Водяным, чтобы иметь возможность в случае опасности мгновенно прикрыть проводника огнём, а весь личный состав Спецотряда на марше не пользовался «Невидимками». Пусть зверьё заранее чувствует приближение людей и уходит с тропы прежде, чем окажется загнанным в угол.
– Медведь – Расу, – тихо зашептала рация. – Медведь, ответьте Расу!
– На связи. – Здоровяк проводил взглядом особенно крупное тепловое пятно, бесшумно скользящее в гуще сине-жёлтых зарослей. Похоже, волк-одиночка. – Наш фан-клуб отстал?
– Куда там! – ответил Рас. – Бредут по нашим следам, как поломанные куклы! Мы двигаемся быстрее, расстояние увеличивается, но они всё равно идут. А если они за нами до самого схрона доковыляют? Что делать станем?
Рас шёл замыкающим колонну и наблюдал за Бродягами. Едва Спецотряд покинул базу и выдвинулся в сторону Нефтенакопителя, блуждавшие вокруг здания четверо Бродяг немедленно собрались в неплотную группу и направились следом.
– Надо пользоваться случаем, – глубокомысленно изрёк Медведь. – Рас, пойди спроси у них, может, они согласятся с нами на Нефтенакопитель сходить и передатчик обратно дотащат? Чтоб самим на горбу не волочь?
– Они молчаливые какие-то! – Молодой сталкер коротко хихикнул и добавил уже серьезно: – Если не оторвемся, то, пока квадрики из схрона будем доставать, они нас нагонят, это точно. Очень настойчиво ковыляют, прямо через кусты, зверей распугивают. Может, сетью их повяжем?
– Выйдем в Зелёную – посмотрим. – Майор секунду размышлял. – Если не найдут себе другого направления, то так и поступим. Пока пусть идут, раз не мешают.
От базы до Нефтенакопителя по прямой было почти восемьдесят километров. На такой пеший переход по Жёлтой зоне даже с Водяным требуется порядка четырнадцати часов только в одну сторону, и потому Спецотряд пользовался более экономичным маршрутом. Первый час двигались по Жёлтой, обходя Ухту с запада, потом выходили в Зелёную и вскрывали схрон с квадроциклами. Далее на транспорте перемещались уже на восток, держась у кромки Жёлтой Зоны. Водяной, восседающий за рулём головной машины, лихо вёл квадроцикл по одному лишь ему понятному маршруту, и даже Рас признавался, что никогда бы не попёрся таким путём, да ещё на скорости в сорок–пятьдесят километров в час. По Зелёной Зоне даже с автомобильным УИПом не ездят больше двадцати, разве что только по надёжной дороге, не раз проверенной после Выброса. В результате до нужного места доезжали за два часа, маскировали транспорт и вновь углублялись в Жёлтую. Дальше к Нефтенакопителю шли почти по прямой, на что уходило ещё два часа. В целом дорога в одну сторону занимала до пяти часов, примерно столько же тратили на поиски внутри объекта, после чего отправлялись в обратный путь. Если не случалось накладок, на базу удавалось вернуться к исходу суток. Однако без эксцессов обходилось не всегда, и потому максимальная боевая готовность поддерживалась на всём протяжении того или иного марша.
Водяной свернул с тропы вправо, бодро проходя мимо двух синюшных берез, и Медведь мысленно хмыкнул. По всем приметам тут должна висеть Паутина. По привычке он сверился с УИПом. Прибор попискивал, выводя на дисплей обозначения Паутины, растянувшейся слева и справа от деревьев, но именно здесь было чисто. Водяной никогда не ошибается, и каждому в отряде жутко интересно, как ему это удается. Парадокс в том, что больше всех это интересно самому Водяному, понятия не имеющему о природе своей способности. Он так и не понял полностью, что такое аномалии, воспринимая их по-своему, как говорил Рас, словно Зомби или дикий зверь. Даже в «Мембране», находясь внутри Токсика или газовой аномалии, Водяной испытывал страх, а войти в Оковы отказался наотрез, несмотря на то что ему выдали «Отмычку» и Рас, имея точно такой же мет, чуть ли не танцевал перед ним посреди ставшей безвредной аномалии. Водяной заявил, что «туда идти нельзя», и не сдвинулся с места, словно наткнулся на невидимую стену в полушаге от Оков. При этом он любил свернуть из листа бумаги самолётик и запустить его с крыши через живущую за базой Плешь. Трёхметровая в ширину и почти шестиметровая в длину аномалия медленно ползала по прямой от одного угла базы к другому, и Водяной, указывая на летящий над ней самолётик, очень удивлялся тому, что Плешь его не жрёт.
Мир вокруг Медведя привычно перевернулся, возвращаясь к своему естественному состоянию, в котором небо синее, а трава зелёная, но не наоборот, и майор немедленно окинул взглядом окрестности. В Зелёной Зоне народа хватает, и многие рискнут пойти на промысел во второй день после Выброса ради возможности избежать встречи с бандитами. Выбор «мутанты или уголовники» однозначным не назовёшь, отметил про себя Медведь, в первые два дня животные донельзя кровожадны, зато после… после, прежде чем произнести термин «зверьё», ещё предстоит хорошо подумать, к кому именно он относится.
– Вошли в Зелёную, – негромко произнёс в эфир майор, убедившись, что Спецотряд пересек незримую границу в полном составе. – Личному составу применить «Невидимки» и увеличить дистанцию. Рас, что там с нашим фан-клубом?
– Идут, – сообщил молодой сталкер. – Слишком близко до них, могут и не потерять нас даже с «Невидимками». Они меня видят. То есть им нечем, но я от них на расстоянии видимости.
– Цепляй «Невидимку» и двигай в головной дозор, – приказал Медведь. – Шорох, на тебе тыл.
Майор извлек из подсумка свою «Невидимку» и принялся быстрыми движениями распаковывать набедренный карман, предназначенный для применения метаморфитов. Неровная полупрозрачная капля величиной с куриное яйцо коснулась кожи, и Медведь удовлетворённо хмыкнул, запаковывая карман. Вот так-то лучше. «Невидимка» скрывает своего носителя от «Филина», а без него не обходится ни один отряд, будь то боевики, уголовники или простые старатели. Хотя бы один мет на всех, но возьмут, ведь он показывает не только тепловые сигнатуры, но и Студень. А это зачастую является самым главным.
