Того, что мне пришлось пережить в эти предрассветные часы, я не пожелала бы и самому лютому врагу. Весь остаток ночи я стояла с горстью соленого зачарованного чая на изготовку, не подпуская химер близко к кругу. А те с яростью хлестали себя по бокам шипящими змеиными хвостами и, нещадно раздирая когтями-лезвиями старенький линолеум, пытались подобраться поближе к кругу. Хорошо хоть окно в комнате выдержало напор бушевавшего на улице ветра. Постигни его участь кухонного, и все мои травки снесло бы в миг.
Как я окончательно не сошла с ума за эту ночь – понятия не имею. Но вот на горизонте появились первые алые сполохи. Рассвет! Пламя, которым были объяты химеры, стало тускнеть, а сами они бледнеть и таять. И наконец в последний раз протяжно взвыв, окончательно исчезли.
Не веря своему счастью, я еще несколько минут постояла, сжимая зачарованный порошок в руках, а потом села на пол и разревелась. Тело била крупная дрожь.
Очень хотелось поверить в то, что случившееся – галлюцинация моего воспаленного сознания, но… увы. Из разбитого на кухне окна тянет утренним холодком, на полу комнаты борозды от огромных когтей…
Минуты шли, а я все никак не могла убедить себя покинуть границы круга. Пусть умом и понимала, что химеры ушли, но слишком велик был страх – вдруг нет? Только когда радио радостно проиграло восемь часов, а солнце уже вовсю било в глаза, я сдвинулась с места.
Первым делом направилась на кухню. Стараясь ступать по усыпанному осколками полу максимально осторожно, я добралась до валерьянки и выпила стразу три таблетки. Окончательно взять себя в руки помогло умывание холодной водой.
В голове прояснилось. Я с сомнением оглядела отражающееся в зеркале бледное лицо с синяками под глазами и помятую блузку. Может, душ принять? И переодеться, а то со вчерашнего дня в офисном костюме…
Резкий, требовательный звонок в дверь заставил меня подпрыгнуть на месте. Кого это в такую рань принесло? С нехорошим предчувствием я уставилась на дверь. Звонок повторился.
Может, это мой вчерашний знакомый спаситель? Нет, он бы вошел и так. Тогда кто? Магов моя дверь, по словам блондина, не удержала бы, значит, там просто обычный человек… соседка, например…
Так, успокаивая саму себя, я медленно подошла к входной двери и замерла, услышав тихий скрежет. Кто-то пытался ее открыть! Скрежет усилился, потом сорвался, а из коридора послышалась невнятная ругань. Я в панике прильнула к глазку, благо тот маленький, а здесь у меня полумрак. Если специально не приглядываться, и не поймешь, что кто-то в него смотрит.
С той стороны стояли два типичных братка: накачанные, бритоголовые и в спортивках, в общем, иначе и не назвать. Тот, что повыше, озадаченно крутил в руках связку тонких железных штырьков, весьма походивших на отмычки.
– Ну, че застыл-то? – поторопил второй.
– Да фигня какая-то, Димыч, – поделился обладатель отмычек. – Соскальзывает че-то, как специально.
– Пива жрать вчера вечером меньше надо было, – недовольно прошипел Димыч. – Вот руки небось и трясутся. Давай еще раз, Санек.
Высокий браток вновь склонился над замком. Раздался знакомый скрежет. Я, застыв, боялась сделать лишний вздох, чтобы не выдать свое присутствие. В любое другое время я бы, наверное, начала кричать, угрожать милицией-полицией, но не сейчас. Теперь какое-то неведомое до сего момента чувство буквально вопило во мне: «Молчи! Затаись, спрячься, только не показывай, что ты здесь, рядом!»
А скрежет тем временем вновь оборвался, сменившись новым потоком ругани.
– Не дается, и все! – Санек зло сплюнул. – Зачарована, что ли?
Вздрогнув, я уставилась на нарисованный губной помадой значок. Неужели он и впрямь сейчас меня защищает?
– Да ну, – посомневался Димыч. – Шеф сказал, раз окно разбито, девка готовая.
– Может, она и готовая, да только дверь у ней непростая! – упрямо стоял на своем Санек. – Обычную я бы даже с пьяни вскрыл! Звони Филиппычу, пусть приходит. Иначе нам без его колдунских штучек тело до полдвенадцатого не доставить.
И вот тут я очнулась. Тело! Им нужно мое тело! Сейчас позовут мага, вскроют дверь, а потом… никакого потом для меня уже не будет!
На то, что слабенький квадратик со спиральками удержит настоящего мага, можно было и не надеяться. Даже блондин говорил, что защита эта слабая, сгодится только чуть задержать химер и только. Но что делать?
Я лихорадочно заметалась по квартире, пытаясь сообразить, где укрыться, и одновременно понимая: негде. В маленькой однушке просто нет такого места. А братки-домушники наверняка обыщут все – и шкафы, и антресоль, и балкон… стоп! Вот оно, спасение!
Нацепив балетки, я быстро схватила сумку и рванулась на балкон. Моя квартира – крайняя в коридоре, так что прилегающий балкон относится уже к другому подъезду. Всего-то и нужно: перелезть к соседке – и вот она, свобода!
Всего-то… если бы это еще был не седьмой этаж! Я нерешительно застыла. Господи, я ведь высоты боюсь! А перелезать, держась только за тонкую перегородку, без какой-либо поддержки – страшно вдвойне!
Маг. Мое тело.
Воспоминания о словах братков подхлестнули новой порцией страха и, одновременно, придали смелости. Резко выдохнув, я ухватилась мгновенно заледеневшими непослушными пальцами за перегородку. Хорошо хоть балконы у нас не застеклены. Иначе пришлось бы бить стекло…
Преодолев наконец это препятствие, я пару минут постояла, пытаясь справиться с дрожью. Особых успехов, что и неудивительно, не достигла, однако дольше задерживаться было нельзя.
Я решительно постучала в окно и вскоре уже рассказывала донельзя изумленной соседке о сломавшемся замке на входной двери. Мол, МЧС ждать долго, а на работу очень надо. Поэтому пришлось вот так, балконами, уж извините.
Та поохала, посочувствовала и выпустила меня в коридор. Пустой, безопасный! Быстро сбежав по лестнице, я осторожно выглянула на улицу. Ничего подозрительного не углядела и рванула в сторону метро. Что там мой благодетель блондинистый вчера говорил? На Сретенку ехать за печатью? Вот туда и направлюсь.
Спустившись в переполненное метро, я впервые за все время искренне обрадовалась утреннему часу пик. В вагон меня практически внесли, и сразу же со всех сторон обступили люди. С моим невысоким ростом, да в такой давке меня никто не обнаружит!
Удачно облокотившись на чью-то спину, я умудрилась даже немного подремать и окончательно успокоиться. Осталось совсем чуть-чуть, и, судя по тому, что говорил вчера беловолосый незнакомец, скоро за жизнь мне можно будет не опасаться.
Подбодрив себя таким образом, я пружинистым шагом направилась к конечной цели своего путешествия.
По адресу: Сретенка, 15, располагалось небольшое желтое двухэтажное здание с вывеской «Парикмахерская». Решив не удивляться столь своеобразной маскировке, я уже почти решилась войти внутрь, как заметила слева от входа небольшую табличку: «Кабинет 5, вход со двора».
Ох! Вот ведь куда мне надо! Представив, как бы я сейчас выспрашивала у изумленных парикмахерш дорогу к магам, смущенно хмыкнула. После по привычке – узнать, нет ли машин, заглянула за угол и тотчас отшатнулась. В проулке стояли двое знакомых братков и строго одетый худощавый мужчина. Они ждали. Расчетливо ждали меня.
Сердце вновь забилось как сумасшедшее. Мимо этой троицы незаметно не пройти. К тому же один из них маг, я знаю точно. Вокруг – никого. Небольшой переулок, каких много в центре, никому не интересен. И что теперь делать? Просто ждать?
Внезапно кто-то обхватил меня сзади за талию и дернул к стене дома. Одновременно сильная мужская рука зажала рот, заглушая визг.
– Тихо, – прошипел знакомый голос. – Не кричи.
Мой ночной спаситель! Глубоко вздохнула и послушно обмякла, ощутив легкий запах лаванды. Господи, кто бы мне вчера вечером сказал, что я буду так счастлива снова встретить этого блондина!
Руки мужчины чуть расслабились, отпуская. Я обернулась и, подняв голову, с надеждой и мольбой посмотрела на знакомого незнакомца.
