— Ваше Высочество! Вы не пострадали? — открыла глаза старушка. — И откуда только взялась эта тварь… — Она села и потянулась рукою к укушенной ноге. Походный сапожок из тонкой кожи в месте укуса пропитался кровью и имел две рваные дыры от ядовитых зубов. — Вот погань-то какая! — выдохнула Лимми, увидев застывшее в воздухе змеиное тело.
— Она зарылась в песок и караулила скорпиона. — Наследник подошел к змее и, как ни в чем не бывало, схватил ее за горло. — Ее потревожили в момент охоты, и она немедленно атаковала. Хороший экземпляр! — похвалил он, разглядывая змею.
Трэрг достал нож и коротким ударом отсек гадине голову. Длинное и мощное тело конвульсивно забилось, но Наследник, быстро спрятав нож, растянул обезглавленную змею руками, прекращая судороги, после чего свернул ее кольцами.
— Зажарим на привале, — подытожил он, подвешивая змеиные кольца себе на пояс.
Айлани представила, что ест змею, укусившую Лимми, и почувствовала, как ей становится дурно. Она отогнала тошноту и помогла фрейлине встать.
— Я бы с удовольствием съела половину этой твари! — мстительно прошипела старушка, глядя на болтающееся у бедра Наследника змеиное тело, чем повергла Принцессу в немалое удивление.
Лимми поднялась на ноги и первым делом от души пнула отсеченную голову гремучей змеи, отправляя ее между барханов.
— Спасибо, Ваше Высочество! — Она сделала реверанс. — Я, как всегда, у Вас в неоплатном долгу! — Первая Фрейлина приподняла полы походных одежд и посмотрела на разорванный сапожок. — Нечисть поганая! — недовольно сморщилась она. — Эти сапожки были мне весьма к лицу!
Принцесса только вздохнула. Лимми была неисправима, и для полного счастья сейчас не хватало только насмешливой ухмылки Лорда Тэрвиса. Будь старый Наставник в добром здравии, пожалуй, даже пеший путь по раскаленным пескам не казался бы Айлани столь изнурительным. Наверняка именно ему Лимми бы поставила бы в вину то, что солнце светит, песок горячий, а змеи — существуют. Девушка с тоской поглядела на привязанное к лошадиной спине безжизненной тело волшебника.
— Нам пора. — Вэйдин подошел к женщинам. — Миледи Графиня, позвольте, я понесу Вашу поклажу. — Он протянул руку к заплечному мешку фрейлины.
— Ну, уж нет! — обиделась та. — Мне не дикий пард отгрыз половину ноги! Такая мелочь, как укус, от которого и следа не осталось, не остановит Графиню Лимми! Я в состоянии справиться со своим багажом! Виконт, благодарю вас за помощь, но…
— Тихо! — негромким голосом оборвал ее Наследник. Он прислушался к повисшей тишине, едва нарушаемой слабым шорохом песка, гонимого ветрами по барханам. Трэрг внимательно вгляделся в горизонт и, не оборачиваясь, произнес. — Нас обнаружили. Сюда движется отряд.
Айлани завертела головой, пытаясь понять, откуда движется враг, но ничего не увидела. Трэрг быстро подошел к своему коню и принялся укладывать его на песок. Он кивнул Виконту, и тот, не задавая вопросов, поспешил сделать то же самое с вьючной лошадью, устраивая ее подле скакуна Наследника. К тому времени, когда обе лошади лежали рядом, изменив оттенок кожи под окружающие пески, Принцесса уже хорошо видела небольшую дымку на горизонте.
— Ты умеешь наводить мороки? — Наследник внимательно оглядел линию горизонта вокруг, проверяя, не пытаются ли враги окружить их.
— Да, — ответила та, поневоле удивляясь его невозмутимому спокойствию.
— Наводи, — лаконично распорядился Трэрг
— А подо что? — растерялась Айлани.
— Под бархан, — ответил он.
Попросить у Наследника меч Принцесса не решилась и потому быстро огляделась вокруг, в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве объекта для зачарования. Не найдя ничего похожего на оружие, она быстро скинула заплечную корзину и торопливо вкопала ее в песок меж двух лошадей. Убедившись, что корзина надежно закреплена, Айлани принялась плести морок. Спустя несколько мгновений перед ней лежал самый что ни на есть настоящий бархан, бесчисленное множество близнецов которого виднелось вокруг.
— Неплохо, — одобрил Трэрг, — теперь залезайте внутрь, — он окинул взглядом стоящих людей, — все. Сперва попробуем избежать боя. — С этими словами он совершенно неожиданно исчез, будто растворившись в воздухе.
Лимми и Виконт, не скрывая удивления, поспешно влезли внутрь морока вслед за Принцессой.
— Как он это сделал? — недоуменно прошептал Вэйдин. — Вы видели, он не прочел никакого заклятья!
— Не могу понять, — тихо ответила Айлани, — Наследник, несомненно, очень сильный маг, но определить его ранг у меня не получается! Когда я пытаюсь почувствовать его магические потоки, они перестают вибрировать! Не понимаю, что я делаю не так…
— Он маскируется, — предположила Лимми, — не хочет, чтобы мы знали!
Принцесса вновь попыталась почувствовать Трэрга, и вновь это ей не удалось. Зато по нервам ударило знакомое ощущение присутствия некроманта. Казалось, некромос был совсем близко. Айлани замерла от страха. Неужели приближающийся отряд ведет некромант?! Вдруг ему каким-то образом удалось найти ее? Она хотела, было предупредить своих спутников, как вдруг Вэйдин, пристально вглядывающийся вдаль сквозь мутную завесу морока, обреченно прошептал:
— Великие Боги несправедливы к нам! — Он осторожно потянул из ножен меч.
— Что там, Виконт?! — Лимми подняла голову, всматриваясь в приближающихся всадников, и ее глаза расширились от ужаса: — Защити нас, Олдис Покровитель! Орки!
Принцесса, стараясь не дышать, не сводила глаз со стремительно надвигающегося отряда, от голов воинов и до лап лошадей закованного в тускло поблескивающую под ярким солнцем броню. Исполинские кони-тяжеловесы, вдвое больше любого скакуна, виденного ею ранее, взбивали песок мощными лапами, неся на себе поистине огромных воинов, по сравнению с которыми любой, даже самый рослый и мускулистый человек, выглядел бы щуплым подростком. В могучих руках клыкастые воины держали ужасающего вида оружие, страшный гибрид обоюдоострого топора и алебарды, размером с человеческий рост. Подобный топор должен иметь совершенно немыслимый для оружия вес, но зеленые гиганты обращались с ним столь играючи, будто для них оно не весило ничего. В небе над закованной в броню лавиной парил степной когтекрыл, время от времени, издавая короткие пронзительные крики. С каждым мгновение стальная лавина была все ближе, неумолимо надвигаясь на замерших внутри морока людей, словно рассвирепевшее цунами на маленькую рыбацкую деревушку. Айлани показалось, что еще несколько мгновений, и безудержный поток закованных в сталь всадников растопчет ее, словно насекомое. Подавляя в себе желание вскочить и броситься бежать, она сжала руку Лимми и закрыла глаза.
Почти сразу топот конских лап стих. Принцесса посмотрела сквозь морок. Орки остановились в нескольких саженях от затаившихся Людей, держа безукоризненный строй, в полной готовности в любой миг начать атаку. Впереди стальных шеренг на могучем коне сидел воин, размерами своими могучий даже по меркам народа Орков. На его груди висел крохотный амулет, ярко пылающий зеленым сиянием под солнечными лучами. От крохотного камушка густо веяло боевой магией. Рядом с гигантом остановился орк в узорчатой накидке шамана, надетой поверх мошной кольчуги. Они о чем-то коротко посовещались, и шаман развел руки в стороны, прислушиваясь к магическим потокам. С замиранием сердца Принцесса поняла, что еще несколько мгновений и Орк почувствует энергию морока.
Внезапно перед орками из ниоткуда появился Наследник. Лошади клыкастых воинов вздрогнули от неожиданности, и зеленокожий гигант одним прыжков спешился, взмахивая чудовищным топором, словно пушинкой. Он устремился навстречу Наследнику, и Виконт Вэйдин дернулся, порываясь броситься ему на помощь. Лимми и Айлани с трудом удержали его от этого безрассудства.
Тем временем Трэрг и клыкастый исполин сблизились и … расплывшись в улыбках, обменялись оркским приветствием, пожимая друг другу руку подле локтя, словно старые друзья. Наследник что-то произнес по-оркски, громадный воин ответил, и к ним присоединился шаман. Все трое оживленно заговорили, светясь неподдельной радостью от встречи. Айлани почувствовала, как от изумления у нее отвисает челюсть.
