— Крырд Широкая Ладонь! Я рад видеть тебя и храбрых воинов доблестного клана Разъяренного Щиторога! — Трэрг протянул огромному воину руку, и их предплечья слились в рукопожатии Детей Ругодара.
— Я рад не меньше, Трэрг Огненный Смерч! — улыбнулся исполин, — и еще больше удивлен! Что ты делаешь в этой дыре? Мы думали, ты отправился в Королевства Людей по заданию Союза Кланов.
— Не поверишь, — покачал головой Трэрг, — я пересек половину их земель с запада на восток, а в итоге пришлось идти через пустыню в обратном направлении. В результате я здесь, но путь мой все еще не окончен. — Он обернулся Подходящему к ним шаману: — Здравствуй, Дрорг Угадывающий Врага!
— Здравствуй и ты, Трэрг! — Орк в шаманской накидке, улыбаясь, протянул ему руку. — Рад встрече! Не ожидал встретиться с тобою здесь! От тебя давно не было вестей, старики беспокоятся.
— Видимо, Трорг и Гнурд и впрямь обеспокоены, раз об этом известно всему Ругодару! — с улыбкой ответил Трэрг. — Ибо все начиналось как дело тайное.
— Теперь в тайне нет надобности, — развел руками шаман, — все кланы вступили в Союз, скрывать более не от кого. Хотя, признаюсь, до непоколебимого единства мнений Совету Кланов еще далеко.
— Никто не отказался от Союза? — удивленно переспросил Трэрг. — Приятная новость. Не ожидал, что это произойдет так быстро, учитывая горячий нрав некоторых вождей.
Никто не ожидал, — невесело усмехнулся Крырд Широкая Ладонь, — но выживание кланов требует от своих лидеров мудрости и благоразумия. Обстоятельства изменились. Из пустыни приходят все более тревожные вести. Пленные к'Зирды говорят, что их армия в несколько миллионов сабель готовится перейти Симиллу в Дни Малой Воды. У Людей царит неразбериха, Авлия ведет тяжелые бои с песочниками, про остальные Королевства ничего не известно. Торговые пути по суше закрыты, а Вакри ничего не знают, как обычно, не видя ничего дальше собственного моря. В то же время змеиные языки перестали совершать набеги на наши прибрежные земли, и это особенно странно. Совет выслал несколько отрядов для прояснения ситуации. Мы, к примеру, идем к границам Галтании разузнать обстановку.
— Это очень кстати. — Трэрг бросил через плечо взгляд на морок со своими спутниками. — Раз уж вам по пути, можете оказать мне небольшую помощь?
— Можем и большую, — улыбнулся клыкастый гигант, — если это вообще в силах орка. Кого надо сразить?
— К сожалению, никого, — подхватил улыбку Трэрг, — в отличие от славной битвы, моя надобность скучна и обременительна. Дело в том, что мне только что попалась небольшая группа Людей. Их предали свои же соратники, украв лошадей и выдав месторасположение лагеря работорговцам за кошель с золотом.
Увидев удивленно поползшие на лоб брови орков, Трэрг брезгливо поморщился:
— Я пропутешествовал по человеческим землям и видел у них еще не такое, — он скривился, — народ этот, хоть и имеет среди себя весьма достойных представителей, в большинстве своем прогнил изрядно. Я раньше и не подозревал, до какой степени благодарен Рыгдарду Кровавому за то, что он при рождении послал меня своим детям! — Он хмуро кивнул: — В общем, оказалось, что встретившиеся мне Люди знают нечто полезное, и пришлось отбить их у песочников. Вот только я понятия не имею, куда их девать после разговора. Мой путь лежит в глубь Ратхаш, и чем быстрее я доберусь до цели, тем лучше для всех. Может, вы возьмете их с собой до человеческой границы?
— Так это твои заклятья сотрясали магические потоки, — догадался шаман, — они-то нас и привлекли. Я думал, что где-то здесь идет нешуточный бой людей и к'Зирдов.
— Нет, кроме песочников, тут других войск нет на многие сотни долгих перебегов, — ответил Трэрг, — зато змеиных языков тут не меньше, чем самого песка.
Словно в подтверждение его слов к ним подошли два могучих оркских воина. Каждый из них одною рукой держал за ногу к'Зирда. Мертвенно-бледные от ужаса песочники болтались вниз головой в железной хватке зеленокожих гигантов, будто детские тряпичные куклы в руках у взрослых.
— Крырд, взгляни-ка! — Один из воинов приподнял к'Зирда. — Только что накрыли десяток к'Зирдских всадников. Шли дозором со стороны Доргалинда
— Удалось обнаружить их тумен? — спросил командир оркского отряда.
— Три тысячи сабель, — кивнул воин, — остановились там, — он указал в сторону хребта, — роются в трупах. Похоже, в том месте недавно произошел бой. Ударим, командир? Они нас не ждут.
— Совет велел не вступать в тяжелые бои, — недовольно вздохнул Крырд, — но что такое три тысячи песочников? — Он посмотрел на своего шамана: — Как думаешь, Дрорг?
— Думаю, что эту мелкую стычку никак нельзя назвать тяжелым боем, — ответил шаман, — а что скажет Один из Совета? — Дрорг перевел взгляд на Трэрга.
— Сколько у тебя воинов, Крырд Широкая Ладонь? — поинтересовался тот.
— Тысяча бойцов и пара сотен вьючных лошадей, — улыбнулся воин, — если пойдешь с нами, будет тысяча один.
— Нет, — замотал головою Трэрг, — я не пойду. Я боюсь.
Собеседники дружно разразились хохотом. Перестав смеяться, Трэрг вдруг сделал суровое лицо и серьезно посмотрел на исполинского воина:
— Крырд Широкая Ладонь! Что видят мои глаза?! Ты еще здесь?!
Клыкастый исполин хищно оскалился и обернулся к своим воинам. Его взор пылал, ноздри раздувались от предвкушения битвы. Крырд вскинул вверх руку с хрардаром и зарычал:
— Совет дал добро! Мы атакуем немедленно! Храбрые орки! В штурмовую лавину! Приготовиться к атаке!
Ряды зеленокожих бойцов издали дружный рык, и стальные шеренги стали ловко разворачиваться в сторону врага, на ходу изменяя боевой порядок. Крырд Широкая Ладонь гигантским прыжком взлетел в седло своего скакуна и, обернувшись к Трэргу, погрозил ему пальцем.
— Не вздумай вступить в битву и отобрать у нас славу! — заявил он.
— Сначала позвал, а теперь прогоняешь? — удивился Трэрг. — Это нечестно.
— Военная хитрость! — прищурился воин. — Чтобы получить разрешение на битву! — Он бережно погладил висящий на груди крохотный зеленый кристалл и, улыбнувшись, явил снисхождение: — Ну, ладно, присоединяйся. Только ты там не очень разворачивайся. Мне нужен этот бой, мы уже две недели в походе, воины скучают без дела.
— Обещаю, — улыбнулся Трэрг, — вмешиваться только в крайнем случае.
Крырд дал коню поводьев и ускакал в голову отряда, вслед за ним умчался Дрорг Угадывающий Врага, подняв на прощание ладонь. Оркский отряд двинулся к горной стене, пустив скакунов почти беззвучным шагом. Скоро воины достигнут рубежа прямой видимости противника, и плавно текущее стальное море в один миг превратится в бешено ревущее цунами, яростно рванувшееся на врага. Пропустить битву не хотелось, и Трэрг, коротко переговорив с возглавлявшим обоз старым, седым, как снежные шапки Доргалинда, воином, быстрым шагом направился к мороку с прячущимися Людьми.
— Вылезайте, — коротко сообщил он, подходя к магической завесе.
— Ваше Величество! — Из морока появился Виконт. — Что произошло? Вы сумели договориться с этими варварами?
— Вас довезут на вьючных лошадях, мы возвращаемся к подножию горной стена, — ответил Трэрг, поднимая коня, — я буду ожидать вас там. — Он в упор посмотрел на Вэйдина таким взглядом, что тот инстинктивно сделал шаг назад. — И сделайте милость. Виконт, выбирайте выражения. Я вырос среди благородного народа Орков. И учитывая обстоятельства нашей встречи, это весьма спорный вопрос, кто именно тут варвары. — Он вскочил на коня и поскакал за удаляющимся отрядом.
Закованная в броню оркская лавина смела к'Зирдский тумен в считанные мгновения. Трэрг едва успел достичь места боя, как все было кончено. К прежним обугленным трупам добавилось великое множество новых, порубленных, и в небе над полем битвы, обычно пустым и безжизненным, уже парили невесть откуда взявшиеся стервятники, сбиваясь в стаю в предвкушении скорого пиршества.
Пока опытные оркские воины спешились, давая лошадям отдохнуть после стремительной атаки, и стирали кровь с доспехов и хрардаров, молодежь отлавливала мечущихся к'Зирдских коней и собирала трофеи. Вдали в клубах песка можно было разглядеть с полтысячи песочников, которым посчастливилось остаться в живых. Они, не жалея скакунов, панически спасались бегством.
