— Это жестоко! — воскликнула Айлани, с ужасом глядя на его действия. — Это… это чудовищно!
— Еще как! — согласился с нею Трэрг. — Зато весьма эффективно! — Он повторил свой вопрос и ослабил хватку.
На этот раз черный к'Зирд заговорил. Очень быстро выплевывая слова, песочник разразился целым монологом, после чего жалобно заскулил, словно уговаривая шамана о чем-то. Трэрг выдернул кинжал из ноги пленника, отпустил его и поднялся на ноги. К'Зирд, бледный от ужаса, обернулся и, увидев, что свободен, с заунывными стенаниями пополз к ближайшему каменному обломку. Вскарабкавшись на него, он оторвал от своего черного балахона кусок материи и принялся, тихо подвывая, перетягивать себе ногу.
— Пошли, — шаман взял оглядывающуюся на раненого к'Зирда Принцессу за локоть и потащил к лошадям, — надо торопиться. У них здесь целый культ, поклоняющийся Некросу. Они следят за тем, чтобы никто не ступал в Запретные Земли и не приближался к Храму. За это некроманты дают им зелье блаженства и эти нелепые черные балахоны.
— А как же он? — Айлани вновь оглянулась. — Он же ранен и страдает! Ваше Величество, не убивайте его!
— Не буду, — успокоил ее Трэрг, — я пообещал ему исцеление, если он будет сидеть здесь до нашего возвращения и пугать всех появляющихся культивистов жуткими историями! — Он поднял лошадей. — Надо спешить, пока тут не собрались все поклонники Некроса! Наша цель совсем близко!
Они вскочили на коней, и шаман погнал лошадей бегом в самый центр древних руин. Низкорослые пустынные скакуны, спешащие меж грандиозных угловатых развалин, были подобны мелким термитам, суетящимся вокруг торговых прилавков рынка. Айлани оглядывала исполинские остовы загадочных строений, погибших многие тысячелетия назад, и пыталась представить, какой же силой обладали магические потоки, бушевавшие в той древней войне, если им с легкостью удалось изломать столь огромных гигантов. Интересно, что это были за строения? Наверняка какие-нибудь храмы, созданные в честь Великих Богов. Если некромосы смогли построить такое, не удивительно, что их гордыня ослепила им взор. Наверняка они сочли, что имеют все основания считать себя равными Богам.
Внезапно лошади вынесли их на чистое пространство посреди руин, и Трэрг подал знак остановиться. Он осмотрел место, тщательно вглядываясь в окружающие песочную поляну развалины, и спрыгнул с коня.
— Это здесь, — коротко объяснил шаман.
Он достал подвеску некроманта и, держа ее цепочку в кулаке перед собой, осторожно пошел к центру чистого пространства. Плоский прямоугольник мерно болтался в такт его движениям. Едва шаман сделал несколько шагов, почва под ногами задрожала, и из-под земли донесся глубокий мерный гул. Трэрг замер. Перед ним, прямо из толщи песка, вырастал Проклятый Храм. Огромный куб высотой в два человеческих роста вознесся на поверхность песочного моря и застыл, словно стоял здесь всегда. Пару мгновений шаман смотрел на цельный монолит из неизвестного камня, пытаясь понять, что делать дальше, как вдруг одна из стен разверзлась, открывая круглую дыру входа. Внутри, в тусклом свете волшебных кристаллов, слабо угадывалась широкая лестница, уходящая вниз, в глубины песков.
— Что нам делать теперь? — Принцесса подошла к Трэргу и из-за его спины опасливо разглядывала вход. — Мы должны идти внутрь?
— Да, — коротко ответил шаман, — где-то там находятся Врата в Смерть, путь в самое сердце Некроса, туда, где обитают демоны Ашк'Харра.
— Мне страшно, — тихо прошептала Айлани.
— Не бойся, — ободрил ее Трэрг, — тебе не придется столкнуться с демоном. Я сражусь с ним один. Ты будешь ждать меня у Врат с этой стороны. Просто посидишь немного внутри Храма, не оставаться же тебе снаружи, в компании любителей черных балахонов.
— Я пойду с вами! — воскликнула Принцесса. — Я не могу оставить вас одного посреди пропитанного смертью Некроса!
— И потому будешь мне дополнительной обузой? — хмыкнул шаман. — Мало того, что мне предстоит схватка с демоном, так еще и за тобой придется следить.
— Я все равно пойду! — решительно заявила она. — Я чувствую, что должна пойти! Можете издеваться, сколько хотите, но я здесь не останусь!
— Там разберемся, — Трэрг пожал плечами, — а теперь пошли. Держись позади меня и веди лошадей.
Однако лошади заходить внутрь отказались наотрез. Как только люди подошли к входу, кони стали упираться, зарываясь лапами в песок. Попытки втащить их в Проклятый Храм закончились тем, что скакуны, протяжно крича, начали испуганно брыкаться и вырвались, в панике скрываясь в развалинах. Глядя им вслед, шаман только махнул рукой и, развернувшись, пошел вниз по узким ступеням. Принцесса поспешила за ним. Лестница оказалась короткой. Полтора десятка ступеней заканчивались тупиковым помещением, вместительным и абсолютно пустым. Едва ноги Людей ступили на его пол, стена Проклятого Храма с тихим шорохом заросла, замуровывая вход, раздался уже знакомый гул, и они почувствовали, как Храм погружается во чрево песков. Спустя несколько коротких ударов сердца движение прекратилось, и тупиковая стена перед ними неожиданно расступилась, открывая широкий проход. Трэрг сделал шаг к выходу и остановился на пороге. Перед ним, у дальней стены просторного зала, чернела рифленая арка Врат в Смерть.
Шаман вошел в зал, и помещение немедленно осветилось тусклым светом вспыхнувших под высоким потолком волшебных камней. В их мертвенно-белом свечении покрытая символами некромантов арка производила еще более зловещее впечатление. Стены, пол, потолок и сами Врата были сотворены из рифленой стали мрачного цвета, несущей на себе то ли клейма мастеров Некроса, то ли неизвестные письмена некромосов. Безжизненный стальной мешок более всего напоминал склеп, и мертвенный холодок, царящий внутри зала лишь дополнял это ощущение.
— Какие огромные… — шепотом произнесла Айлани. Она подошла к арке и осторожно провела по ней рукой, — портал в кабинете Короля втрое меньше… Я чувствую магию Некроса! — Принцесса обернулась к Трэргу: — Врата изучают нас!
— Они ждут условного сигнала. — Шаман, сжимая в руке подвеску, приблизился к Вратам. — Портал откроется лишь перед медальоном Некроса. Колдунья говорила, что некроманты прикасаются им к Вратам, и только после этого те открываются.
Однако арка безмолвствовала. Трэрг обошел ее вокруг, прислоняя подвеску к разным частям рифленой стали, но ничего не происходило. Он потратил на поиски решения минут десять, но так и не смог найти способ активировать портал. Шаман остановился перед Вратами и задумался.
— Если Врата чувствуют подвеску, то в месте прикосновения должен быть выход магических потоков, — предположил он, мысленно ощупывая арку, — самый ближний находится… — Трэрг потянулся за магическими вибрациями, — Там! — Он указал на правую сторону арки: — Где-то в районе твоего живота! Айлани подошла к нужному месту и внимательно осмотрела стальную поверхность.
— Здесь словно небольшая трещина, — нахмурилась она, — более ничего нет
Шаман вслед за ней приблизился к мощной дуге портала и пригляделся. Трещина была скорее специально изготовленной прорезью, слишком ровными и гладкими были ее края. А еще она по ширине своей очень походила на подвеску.
— Некромант должен коснуться Врат медальоном… — задумчиво повторил Трэрг
Он взял подвеску Некроса двумя пальцами у отверстия для цепочки и вложил ее в прорезь. Ее щель и медальон совпали идеально. Плоский прямоугольник подвески вошел внутрь арки наполовину, раздался тихий щелчок, и в тот же миг Врата загудели, наливаясь энергией. Айлани опасливо попятилась назад. В следующее мгновение арка вспыхнула холодным светом, и внутри нее возникло слабо подрагивающее магическое свечение. Мертвое волшебство некромантов густо хлынуло от пробудившихся Врат, и Принцесса почувствовала, как из портала в их мир потянулись едва осязаемые щупальца губительной магии пропитанного смертью материка. Путь в Некрос был открыт.
Трэрг смотрел на ровное сияние портала, сопровождающееся тихим жужжанием, и вспоминал слова Гнурда Пронзительный Взгляд. Там, за белой пеленой волшебной энергии, его ждет демон Ашк'Харра, предвкушающий появление лакомства в виде свежей человеческой души. Хватит ли сил сразить древнее чудовище? Увидит ли он когда-нибудь родной клан, отца, мать, брата, величественные стены Главного стана? Или совсем скоро станет пищей для гниющих заживо детей Некроса? Когда-то очень давно великий шаман поверг демона в поединке разумов, но ведь легендарный герой был Орком! Достанет ли мужества и крепости воли ему, Трэргу? Ведь в нем течет кровь Людей, народа, обладающего столь многим количеством низменных и ничтожных качеств. Шаман решительно отогнал от себя мрачные мысли. Он не отступит! Он будет драться до последнего проблеска мысли, до последнего хрипа в легких, до последнего удара сердца! Огонь, запертый в очаге, всю жизнь свою стремится вырваться наружу и так и умирает пленником. Но если ему удается получить свободу, бушующее пламя не признает никаких границ и компромиссов. Оно сражается до конца и либо погибает под водяными струями тушащих пожар, либо выходит победителем, сжирая все на своем пути. Огонь, его верный друг и брат, не ведает третьего пути, и не желает его ведать. И он, Трэрг, докажет, что не зря удостоен огненного родства. В его груди бьется сердце Орка! Победа или смерть, вот незыблемое правило воинов Ругодара! И кровь Людей, текущая в жилах, не будет ему помехой. Быть человеком — это еще не приговор. Он вспомнил, как сражались рыцари Графа Рэйнора, зная о неминуемой гибели, как смотрел в лицо смерти обреченный на казнь Румака, как бесстрашно шел в свой второй и последний бой Эрлад, его маленький собрат по оружию. Шаман зловеще улыбнулся и потянул из ножен меч. «Дрожи же, демон, ибо я иду к тебе!»
