Мать Джейсона умерла при родах, как большинство Великих Американок, и полковник знал ее только по снимкам из семейных архивов. Но подвиг ее и подобных ей от этого не становился менее значимым. Перенесшие жестокие удары остаточной радиации и всепроникающего биодеструктора отважные женщины знали, что обречены на смерть, но бесстрашно соглашались на вынашивание детей, обеспечивая существование гордой и несгибаемой нации. Из ста тысяч переживших войну граждан штата Колорадо только три тысячи семей смогли родить на свет живых младенцев. Но жертва Великих Американцев не пропала зря. Господь всевидящ и справедлив. Он не бросил своих любимых детей на произвол судьбы. Родившееся в чреве подземных лабиринтов поколение было другим. Пусть новые американцы во многом уступали своим великим родителям, появившись на свет с многочисленными дефектами и отклонениями, пускай сами они уже никогда не могли иметь потомства, за все эти страдания Господь наградил их с лихвой. Новые американцы не могли умереть. Их организмы не знали старения, регенеративные процессы не прекращались и не замедлялись, и для бесконечной жизни новому поколению требовалось лишь одно — своевременное обновление крови. Именно она служила основой их вечного существования, питая восстановительные реакции и поглощая продукты распада. И вновь Великие Американцы совершили беспримерный подвиг. Они создали банк крови и технологию гемо-сепарации, унифицирующей ее для своих потомков. До самой смерти легендарные предки наполняли банк, увеличивая для потомков запас жизни.
Но, так или иначе, приближалось время, когда банк мог иссякнуть. И потому надеяться на одни лишь созданные запасы было неразумно. Великие Американцы начали предпринимать попытки выхода на поверхность с целью поисков сохранившихся форм жизни, чтобы увеличить приток донорской крови. Это было сопряжено с огромнейшим риском. Несмотря на сверхсовременные средства защиты, долговременное пребывание на поверхности грозило человеку мучительной смертью. Поиски шли медленно, но упорству несгибаемых предков не было предела. Обследовавшие поверхность люди нашли свою планету полностью изменившейся. Одни материки исчезли, другие приобрели новые очертания, сочащаяся ядом биодеструктора атмосфера навсегда уничтожила планетарную экосистему. На месте некогда грандиозных городов величайшей в мире страны подчас не осталось даже руин, и усыпанную пепельным снегом ядерной зимы землю населяли лишь мутировавшие насекомые и рептилии. Их кровь не годилась даже для санитарно-гигиенической системы. Но отважные американцы не привыкли сдаваться. Разведчики двинулись дальше, исследуя смертельно опасную планету.
Третья мировая война бушевала не только на земле. Противники нанесли мощные удары по орбитальным инфраструктурам друг друга, разрывая в клочья космические станции и сжигая спутники. Миллионы обломков от многокилометровых остатков орбитальных платформ до мельчайших осколков обшивки ракет кружили вокруг планеты, время от времени, соударяясь друг с другом. От телекоммуникационных и прочих спутников остались лишь заполнившие орбиту планеты поля космического мусора, и бесстрашные исследователи могли надеяться только на себя. И они упрямо шли вперед, рискуя жизнями ради будущего своих детей. За несколько лет до смерти отца поисковые группы выяснили, что африканский континент частично сохранился, выстояв в бушующих на планете глобальных катаклизмах. Разведчики высадились там и сразу же столкнулись с противником. Несколько позже выяснилось, что часть сирийского подводного флота каким-то образом уцелела в войне и теперь оккупировала искореженные катастрофой остатки Африки. Враги оказались вооружены до зубов, и понесшие потери мирные исследователи были вынуждены отступить. Вскоре арабам хватило благоразумия заключить мир. На уровне правительств был проведен саммит, на котором стороны четко разграничили свои жизненные территории.
Быстро выяснилось, что сирийцы не имеют технологий промышленного производства энергии и потому обречены на гибель. Едва источники питания, поддерживающие энергетические завесы, изолирующие арабский мир от агрессивной внешней среды, иссякнут, враждебная биосфера уничтожит остатки выжившего противника. Годы существования арабов были сочтены, и ничто не могло отвратить от них заслуженное возмездие, осуществляемое самой судьбой. И тогда США великодушно протянул своим врагам руку помощи, предложив поставки энергоносителей в обмен на донорскую кровь. Соглашение было достигнуто.
Но проблема с притоком крови не разрешилась окончательно. Декларируемых сирийцами поставок не хватало для полноценного существования всех граждан США. И тогда Президент объявил всенародный референдум, на котором были рассмотрены предложения ведущих ученых. Все три штата большинством мнений проголосовали за план доктора Рассела, имеющий в своей основе применение модулей криогенной заморозки. В сущности, он был прост. Большинство американцев погружается в криогенный сон и пребывает в нем до тех пор, пока дежурные группы не аккумулируют достаточное количество регенерационной гемо-сыворотки. Потом граждане пробуждаются, проходят процедуру переливания и вновь засыпают. Дискретность циклов рассчитывается соотносительно со скоростью накопления нужных объемов сыворотки. Однако на деле все оказалось сложнее. Создание регенерационного вещества требовало большого количества исходного материала. Накопление подобных объемов существующими темпами требовало тысячи лет. И тогда была разработана уникальная система смен, последний подарок Великих Американцев своим потомкам.
Население штатов разбивалось на равные смены, численность и состав которых определялся объемом необходимого контроля за автоматикой подземных городов и работой искусственного интеллекта. Смена заступала на сто лет, делящихся на десятилетние фазы. Личный состав смены обычно находился в неглубоком анабиозе, каждую фазу выходя из него на срок от полугода до года, и проводил профилактические и иные работы, поддерживая автоматику штата в исправном состоянии. Дежурные осуществляли торговые операции с сирийцами, обновляли состав собственной крови и пополняли стратегический запас. Во время межфазового анабиоза в случае срочной необходимости искусственный интеллект мог разбудить дежурных операторов в течение трех минут. В экстренной ситуации смена имела возможность в кратчайшие сроки инициировать протокол общего пробуждения. Такая схема полностью соответствовала скорости накопления регенерационной гемо-сыворотки и позволяла американской нации существовать, как минимум, до тех пор, пока существуют арабские доноры.
Данный план ратифицировали и приступили к его подготовке. В ее процессе штат Вайоминг совершил беспримерный гражданский подвиг, немедленно вошедший во все исторические хроники. Подземные сооружения штата почти не пострадали в ходе войны, система «Яшики Хара» работала без сбоев, а его население, составлявшее порядка пяти тысяч человек, являлось потребителем почти половины от основного количества гемо-сыворотки. И потому истинные патриоты своей страны, граждане Вайоминга, добровольно решили отказаться от дежурных смен и погружаться в криогенную заморозку всем штатом на пять тысяч лет сразу. Это существенно увеличило возможности страны по накоплению регенерационной сыворотки. К сожалению, штаты Колорадо и Юта не смогли отказаться от дежурных смен. В Юте искусственным интеллектом управляла устаревшая «Яшики Ками», иногда сбоившая и требовавшая частого вмешательства операторов, а штат Колорадо наиболее пострадал в ходе войны, и потому различный мелкий ремонт выходящих из строя компонентов автоматики выполнялся практически постоянно.
Проведя все необходимые расчеты и доработки, состав и график смен утвердили. После того как Господь принял к себе душу последнего из Великих Американцев, по окончании трехдневного траура, Президент объявил дату заступления первой смены. Великое странствие Великой Нации через тысячелетия началось. Население штата Колорадо было поделено на шестьдесят смен численностью по пятьдесят человек каждая, и Джейсон, будучи одним из первых представителей новых американцев, возглавил смену Номер Один, попутно взяв на себя руководство медицинской командой этого состава.
