все-таки произведен был мароманнами, да и вооружение на борту имелось, поэтому живые пока системы оповещения противокосмической обороны базы Эпсилон-13 буквально взвыли, когда жженая посудина приземлилась на небольшом посадочном поле в сотне метров от замшелого купола лаборатории. Чего больше в этом вое – возмущения, страха или обиды, понять было трудно. Наверное, всего поровну. Главный разум базы возмущался, что какие-то двуногие, покрытые железной оболочкой паразиты повредили системы наведения больших гравиков и зенитных плазмопушек-«драконов», и он боялся, что мароманнский корабль разрушит что-нибудь еще. А обижался он на хозяев, которые толпились неподалеку от базы и запросто могли перехватить вражеский корабль, но почему-то не спешили приходить на помощь модорганизму.
Мароманны едва не оглохли от этого воя. Ведь огромная глотка модорганизма находилась неподалеку, буквально в полусотне метров от лабораторного здания. Слава высоким технологиям, Ботаник довольно быстро устранил помеху. Робокриг нашел и перерезал нервный пучок, идущий к голосовым связкам монстра, и все обошлось. Слух все сохранили. Хотя неприятное шипение лишенного голоса, но не прекратившего возмущаться гигантского организма еще долго создавало звуковой фон. Вот под этот аккомпанемент и сошел с трапа обугленного «Тора» оберкомандор Руперт Герцог.
– Рад видеть вас всех снова. – Герцог изобразил на лице искреннее удовлетворение, но узор почти не изменил. Видимо, подчеркнул, что важно не как и почему уцелели все присутствующие, а ради чего – исключительно ради новых свершений. – Где ваши находки? В этом куполе?
– Иди за мной. – Хауэр еще раз окинул взглядом «Тор». – Сканеры показали, что там есть еще кто-то.
– Естественно. – Герцог обернулся. – Эй, смаглер! Выходи, не бойся.
Из корабля выглянул человек в униформе космического бродяги – то есть без всякой униформы, одетый во что попало и без малейших признаков наноузора на лице. Непривычно видеть, что из мароманнского корабля выглядывает какой-то дикарь, но внимание Хауэра привлек не этот факт. Синтетик мгновенно выдал целое досье на этого смаглера и особо подчеркнул, что контрабандист по кличке Шершень никогда не совался в спорные зоны и уж тем более не связывался с представителями армий конфликтующих сторон. Все моменты, когда он попадал в поле зрения мароманнской разведки или пограничной службы (откуда и досье), были относительно безобидными эпизодами вдалеке от «горячих» пространств и планет. Все когда-то случается впервые, но Хауэру не нравилось, что Шершень так резко сменил окраску. Был нормальным контрабандистом, а стал вдруг корсаром-наемником на службе Народной Диктатуры Маробода. Причем сделал это именно здесь и сейчас. С чего вдруг?
Уловив сомнения Хауэра, синтетик командора тотчас приставил к Шершню робокрига. Смаглер отреагировал на эту предосторожность ухмылкой, а Герцог, похоже, ничего не заметил. Он был весь в работе, спешил все увидеть и во всем разобраться – просто бери и выкладывай в Инфопространство Маробода, а то и прямиком в Общегалактическую справочную сеть как эталон целеустремленности. Нет, это неплохо, что Герцог так серьезно подходит к проблеме. Только Хауэр ему не верил. Руперт явно играл на публику и сильно переигрывал.
– Ну что ж, все, как я и думал, – бросив беглый взгляд на прозрачные коконы, на обмякших мозгоклюев и на укутанные серебристыми одеялами «образцы продукции» этой «мозгоправной мастерской», сказал Герцог. – Приказываю готовить главное оборудование к вывозу на Маробод. Будем использовать разработки врага против него самого. В политическом смысле, конечно.
– А мы сможем? – Хауэр хмыкнул. – Чтобы показать, как работают мозгоклюи, нужна не только биомасса для их питания. Нужно подключить их к модорганизму. Сами по себе они только запчасти. А монстр под названием Эпсилон-13 держится корнями за местный грунт. Ведь это гибрид животного, растения и гриба. Выдрать его со всеми корешками и мицелием не получится.
– Нам важно получить ключевые детали, – уверенно заявил Герцог. – А организм смоделируем. Это не проблема для наших ученых.
– Для каких наших ученых? – неожиданно вмешался доктор Бозе. – Для служащих ИВИ – Института военных исследований? Они не потянут такую задачу, могу спорить на миллион. Или у тебя есть другие ученые на примете?
– Как и положено представителю «некондиции», ты недооцениваешь нашу науку, Борис, – Руперт покосился на Момо, который замер позади доктора. – На самом деле мы способны не только строить отличные боевые корабли и делать хорошее оружие. Воспроизвести биологический процесс в технологическом виде – это тоже…
– Набор слов! – оборвал его Бозе и вдруг подмигнул Хауэру.
То, что случилось дальше, стало для Герцога полнейшей неожиданностью. Два живых бойца крепко взяли его под руки, а один из робокригов прижал ладонь к груди Руперту, подключился напрямую, минуя синтетика, к защитной оболочке и заблокировал оружейные колонии наноботов. Теоретически Герцог мог легко отменить приказ робокрига, но почему-то не сумел этого сделать, словно его личный синтетик тоже был заблокирован.
– Что, Руперт, не получается? – с усмешкой спросил Бозе. – Догадываешься, в чем причина? Параграф семьдесят девять
