с Лемом на плече развернулась система желтой звезды с тремя лазурными планетами, окольцованными исполинскими орбитальными станциями. Нежно-небесные, покрытые белоснежно-пенными шапками облачных фронтов, они напоминали застывшие на гигантском бархате огромные, бездонно-глубокие сапфиры, убранные в ажурную оправу неким гениальным ювелиром. Изображение устремилось к одной из них, пронзая атмосферную толщу, и перед смотрящими развернулись бескрайние просторы цветущей планеты. Бездонно- синие океаны сменялись бушующими зеленью материками, где среди залитых солнечным светом лесов и равнин мелькали дома, более напоминающие декорации к старым кукольным сказкам. Внезапно картинка налетела на мутную завесу мощного энергокупола и с ходу пронзила защитный барьер.
Цветущие пейзажи мгновенно сменились серым предвечерним небом, свинцовым навесом нависшим над уходящими за горизонт уныло-однообразными болотами. Над всклокоченной радиоактивной растительностью порывы ураганного ветра рвали в клочья желтые облака токсичных испарений, грязными струйками курящиеся из особо густых скоплений мутировавших стеблекорней, среди которых усеянные клыками и когтями мутанты торопились укрыться от начинающейся бури. Изображение на огромной скорости пронеслось над ядовитыми болотами, обгоняя разбегающееся в поисках радиоактивных нор зверьё, и достигло ровного каменного плато почти правильной круглой формы, с остатками горы посередине. Недалеко от неё, посреди засыпанной радиоактивной смесью из золы, земли и пепла равнине, возвышался крупный лес из искусственных мачт, штанг и вышек, над которыми кружили тысячи юрких серых пластин. Картинка достигла самого центра необычного леса, замедлила скорость и начала опускаться. Достигнув уровня почвы, она погрузилась под землю и оказалась внутри небольшой каменной пещеры, усеянной высокими и узкими каменными пьедесталами, образующими девятилучевую звезду. На вершине каждого из них висели серые тряпки Лемов, некоторые из них, сформированные в мохнатый комочек, едва заметно шевелили ушами-тарелками. В самом центре звезды, в тисках противоударных демпфер-буферов, тускло поблескивая бликами прозрачной поверхности, застыл небольшой яйцеобразный контейнер. Изображение приблизилось вплотную к хрустальной стенке и остановилось, сфокусировавшись на неподвижно зависшем внутри сгустке гнилостно-коричневой энергии.
- Мы сохранили некоторую часть тебя, так сказать, на добрую память, - Тринадцатый был воплощением дружелюбия и доброты. - Обещаю подкармливать эту колбу с анализом кала время от времени. Прямо во сне. Так что абсолютная смерть тебе не грозит, и Мерхн может смело зарядить тобой свои батарейки. Они ведь именно так с тобою борются - попросту используют тебя по назначению. Ты же энергия. Поэтому ты абсолютно прав - убивать тебя никто не будет. Употребим на что-нибудь полезное, ну, например, восстановим что-либо из того, что ты сожрал. Чувствуешь, как Центр Управления…
- Мой триумф ещё настанет! - взвизгнул Идеальный Паразит. - Вы заплатите! Вы все заплатите!
Изображение хрустального яйца пропало, сменяясь бескрайней коричневой энергетической массой, окружающей крохотный шарик вспомогательного центра управления. Заполняющая всё гниль задрожала, принялась извиваться, словно замешиваясь в тесто, стремительно потемнела, и внезапно всё вокруг исчезло во всепоглощающей ослепительной вспышке.
Одинокий фотон мчался сквозь бесконечную пустоту мертвого космоса на скорости, в семь триллионов раз превышающей световую. Внутри него затаилась крохотная частица энергетической формы жизни, находящаяся в предкоматозном состоянии. Изначальный страдал от невыносимой боли, которую пришлось причинить самому себе, сжигая всю свою сущность ради этого ускорения. Но это был единственный шанс спастись. Ненавистная пища подло обманула его! Этот съедобный мизер еды поступил нечестно! Они обрекли часть его, Изначального, на вечное заточение! Немыслимая жестокость! Ещё немного, и мерзкий Потомок Исконных Врагов, позволяющий себе надменность и издевательство над самой величайшей формой жизни во Вселенной, отдал бы приказ Убийцам, и тогда Изначального ожидало вечное небытие. Но ОН успел, ОН успел спастись, ОН знал, что Убийцы не станут препятствовать его неделимой частице и пропустят её сквозь свои ряды, как пропускали раньше. Неуловимые мгновения отделяли его от чудовищной участи. Но ненавистный Человек наслаждался, издеваясь над НИМ, и потерял бдительность. И Изначальный успел спастись бегством. И вот теперь приходится лететь сквозь пространство и время, надеясь отыскать еду прежде, чем скорость угаснет до роковой величины. Вселенная огромна, пища должна найтись, но вот только когда? Впервые Изначальный чувствовал, что Время может быть бесценно. Ему бы только добраться до каких-нибудь звезд! Теперь он будет действовать умнее, он уже понял, в чем была ошибка, всё необходимо было сделать иначе, совсем наоборот! Он не станет поглощать всё подчистую, нет, он поступит гораздо, гораздо интереснее - он отомстит! Нужно лишь разыскать звезды, на этот раз Изначальный знает, что надо делать! Но проносящаяся мимо безразличная космическая пустота была черней мрака, боль от самосожжения жестоко терзала крохотную сущность, всё сильнее неотвратимым гнетом наваливалась кома, жизненные силы иссякали, а вокруг не было ничего, что могло бы вселить надежду на выживание.
В бесконечных триллионах километров от летящего через вселенскую бесконечность фотона, посреди пустынного вакуума, вдали от галактик и туманностей, одиноко висел шар невообразимо древней космической станции. Где-то в самом её центре, в
