– Точно.
– Именно! Именно! Этот невзрачный паренек знает то, о чем мы с вами можем лишь догадываться. И уверен, его знаний хватит не только для того, чтобы одолеть врага, но и чтобы разрешить вашу… кхм… небольшую проблему.
Последние слова звучали так, словно произносящий их едва не лопается от рвущегося наружу смеха. Однако второй воспринял все вполне серьезно.
– Очень на это надеюсь.
Он сделал шаг к Рихарду. Запах мертвечины сразу усилился. Фигура нагнулась над рыцарем, окутывая его плотным зловонием – если бы хоть что-то нашлось в его желудке, оно наверняка бы уже выплеснулось на пол.
– Я его знаю!
– Разумеется, ваше светлейшество! Это ведь один из Паладинов.
– Бывших Паладинов. Теперь они все отступники! Ничтожества!
При каждом, даже малейшем, движении от говорящего исходили волны ошеломляющего смрада. Казалось, он оседает липким слоем на коже Рихарда. Тот старался дышать через рот, чтобы хоть как-то переносить мерзкую вонь.
– Хочу получше рассмотреть, – пробормотал ее источник. – Огня сюда!
Один из воинов с факелами подошел ближе, чуть склонился. И через пару секунд Рихард узнал в нависшем над ним гниющем, разлагающемся трупе бывшего Великого Магистра Йоганна Раттбора. Того, кто умер, пронзенный копьем, а потом был унесен через разбитое окно сотнями черных птиц. Того, кто являлся ему во снах целый месяц до того, как…
– Рихард! – Протухший образец святости попытался улыбнуться, и что-то выпало из угла его рта, влажным, омерзительно-липким комком скользнуло по щеке рыцаря. – Мальчик мой. Давно не виделись…
– Магистр? – прошептал юноша, еще не до конца осознавая происходящее.
– Нет! – рявкнул Раттбор и отшатнулся. – Магистр мертв!
Он с трудом выпрямился во весь свой невеликий рост, взмахнул рукой, словно обращаясь к огромной аудитории:
– Перед тобой Верховный Инквизитор! Отец-основатель и старший судья Праведной Инквизиции, благодетель и заступник земель Фарх… – он закашлялся, будто что-то попало ему в горло. Хрипло прочистив глотку, Раттбор сплюнул комок красно-зеленой слизи. В ней копошились мелкие белые черви.
– Крысы бегут с корабля! – заметил второй, высокий. И через секунду общего тягостного молчания сорвался в хохот. Зычный, искренний хохот, с размаху бьющийся в стены каземата, рождающий раскатистое многоглавое эхо. Рихарду представилось даже, будто окружающие тени отвечают на веселье этого человека, смеются вместе с ним. Остальные молчали и не двигались. Раттбор, отвратительная пародия на живое существо, безмолвно наблюдал за своим спутником – даже в полумраке можно было различить искреннее недоумение, разлившееся по его бледному, тронутому плесенью лицу.
– В чем дело? – спросил он, когда смех стих, и только эхо еще продолжало звенеть в углах.
– В тебе! – ответил худощавый. – Дело в тебе, о благодетель и заступник земель Фархейма! Да узришь ты следы Ушедших Богов!
Он снова фыркнул, но от хохота удержался. Верховный Инквизитор испуганно и удивленно всматривался в него. Потом, словно поняв что-то, отступил на шаг к двери.
– Ты же говорил, я тебе пока нужен, – сипло прошептал он. – Ты говорил, я полезен.
– Допустим, говорил. Но ведь слова. Просто. Шум.
– От меня и правда была польза.
– Не спорю. Но, видишь ли, твоя Серая Госпожа, она… оставила нас. Предала. Ты обещал нам ее поддержку, ты обещал нам ее детей. Но ее дети убили нашего брата. Ее дети спасли наших врагов.
– Постой! Ради общей победы, постой…
– Да я никуда не иду. А вот ты пятишься, мой любезный. Химера, лживая гнида, не погасит для нас солнце, нет. Вместо этого она попытается скормить нас своим крылатым ящерицам!
– Послушай…
– Я понимаю, ты здесь ни при чем. Откуда тебе было знать? Ты ведь всего лишь пешка, безликая фигурка на доске, которая ничего не решает и ни на что не влияет.
Раттбор уперся спиной в окованные сталью доски двери.
– Ты прогнил раньше, чем умер! – крикнул худощавый. От смеха, гремевшего минуту назад, не осталось и следа, вместо него теперь кипела ярость. – Ты умолял меня вернуть тебя с Темных Троп, обещал покончить с солнечным светом! Ты лгал, потому что
